Trong thể loại mecha anime, Gundam luôn giữ vị trí thống trị tuyệt đối. Tuy nhiên, giữa muôn vàn tác phẩm nổi tiếng, vẫn có một thương hiệu hiếm hoi dám đứng lên thách thức "gã khổng lồ" này.
Dù sở hữu nhiều phần phim khác nhau, chính Zoids: New Century mới là cái tên trực tiếp đối đầu "đấu đài" với Gundam trên sóng Toonami của Cartoon Network vào năm 2001. Bộ phim đánh dấu sự dịch chuyển độc đáo từ các cỗ máy dạng người (Mobile Suit) của Gundam sang những robot mang hình dáng dã thú gọi là Zoids.
Màn chào sân ấn tượng tại thị trường quốc tế
New Century không phải là phần phim đầu tiên của thương hiệu được phát hành, nhưng đây lại là tác phẩm nổi tiếng nhất tại Mỹ nhờ việc trở thành bản lồng tiếng Anh đầu tiên. Dù chỉ kéo dài 26 tập và không có mùa tiếp theo, phim đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ giới thiệu Zoids đến khán giả phương Tây. Đó là một màn ra mắt mạnh mẽ đến mức tác phẩm hoàn toàn xứng đáng có thêm nhiều tập phim hơn nữa để tiếp nối thành công này.
Zoids: New Century theo chân Bit Cloud - một anh chàng buôn phế liệu vô tình vướng vào một trận chiến Zoids của Đội Blitz. Anh gia nhập đội và trở thành phi công điều khiển Liger Zero. Đây là cỗ máy không ai có thể điều khiển, đồng thời cũng chính là Ultimate X - dòng Zoids cực kỳ được săn đón nhờ khả năng thích ứng và giao tiếp với phi công. Bit nhanh chóng kết nối với cỗ máy và chứng minh mình là người duy nhất có thể làm chủ nó.
Nội dung anime chủ yếu xoay quanh các trận chiến đồng đội, bên cạnh sự rình rấp của tổ chức bí ẩn Backdraft Group nhằm chiếm đoạt Liger Zero cùng các Ultimate X khác. Trong suốt series, Liger Zero liên tục được nâng cấp để đối phó với nhiều đối thủ khác nhau: Jager (tăng tốc độ), Schneider (cận chiến bằng lưỡi dao) và Panzer (pháo kích tầm xa). Việc này mang lại sự đa dạng và bớt đi tính đoán trước cho các trận đấu.
Kịch bản nhẹ nhàng nhưng ngập tràn tính giải trí
Zoids rõ ràng không khai thác quá nhiều chủ đề trưởng thành như Gundam. Áp lực và căng thẳng trong phim thấp hơn nhiều khi tập trung vào các giải đấu thay vì chiến tranh hay cái chết. Zoids: New Century giống như một "Pokémon của thế giới mecha", nơi Bit thiết lập mối liên kết với Liger Zero tương tự cách Ash kết nối với Pikachu. Phim sở hữu những màn hành động tuyệt vời nhưng được xây dựng cho khán giả trẻ tuổi - một điều hoàn toàn tích cực khi các anime dạng này luôn có chỗ đứng riêng với tệp khán giả của mình.
Phong cách đồ họa chiến đấu cũng là một điểm cộng lớn. Đây là một trong những anime nổi bật đầu tiên trên Toonami kết hợp đồ họa máy tính (CG) với hoạt họa vẽ tay truyền thống. Các đường nét và điểm ảnh trên những cỗ máy Zoids trông mượt mà hơn, giúp chuyển động của chúng trở nên sống động. Dù không còn quá ấn tượng khi nhìn lại sau một tư thế kỷ, đây vẫn là công nghệ đi trước thời đại ở thời điểm ra mắt năm 2001.
Tiềm năng bị bỏ dở và sự thống trị đơn độc của Gundam
Thật tiếc khi Zoids lại là thương hiệu không thể duy trì độ nhiệt lâu dài. Bắt đầu phát sóng tại Nhật Bản từ năm 1999, franchise này chỉ có tổng cộng 6 phần phim và không có phần nào kéo dài quá 67 tập. Thương hiệu này thực chất được biết đến nhiều hơn nhờ các bộ mô hình lắp ráp — vốn rất phổ biến trong nhiều năm và là đối thủ cạnh tranh trực tiếp với Gunpla tại Nhật Bản. Do đó, sự trở lại của một phần phim tiếp theo hoặc một bản reboot chắc chắn sẽ được đón nhận nồng nhiệt.
Dù không thể phổ biến bằng Gundam, yếu tố hoài niệm kết hợp với một nền tảng phim tốt vẫn sẽ là sự bổ sung chất lượng cho thể loại mecha. Chưa kể, sự cạnh tranh luôn mang lại những điều tốt nhất cho tất cả. Gundam đã thống trị quá lâu và ngành công nghiệp này cần một đối thủ cạnh tranh, hoặc ít nhất là một làn gió mới như những gì Zoids từng làm được.