Trong tiếng Nhật thì từ Anime được viết là “アニメ” , được coi là từ viết tắt của tiếng Anh Animation. Nhưng điều này cũng không có nghĩa là Anime mang nghĩa "phim hoạt hình" bởi nghĩa của từ này phải được dựa theo cách người ta sử dung nó.

Trong văn hóa Nhật Bản thì việc sử dụng từ mượn tiếng nước ngoài rồi rút gọn nó đi không phải là hiếm. Ngay cả như từ "anime" mà chúng ta đang xét đến ở đây cũng không phải là một từ lâu đời cho lắm.

Ban đầu, chỉ có những người làm trong ngành sản xuất phim hoạt hình mới sử dụng từ animation, còn người dân bình thường thì sử dụng từ manga eiga hay manga movie, TV manga... với ý nghĩa để ám chỉ hình ảnh vẽ như manga nhưng chuyển động được. Tuy nhiên, những từ này vẫn chưa được phổ biến bởi chúng không gọn và cũng chẳng mang ý nghĩa như người ta mong muốn.

Đến năm 1970 thì từ Anime mới bắt đầu được sử dụng ại Nhật Bản. Và cũng kể từ thời điểm đó, trào lưu Otaku mới bắt đầu phát triển và nở rộ như ngày nay. Sau khoảng hơn 10 năm phát triển, tới khoảng năm 1980 thì từ anime đã được sử dụng một cách rộng rãi để chỉ... anime.

Tại sao lại nói là nó dùng để chỉ... anime, bởi vì thực tế thì lúc đó, vẫn chưa ai đưa ra được định nghĩa chính xác anime là gì, cũng không có ai coi anime nghĩa là phim hoạt hình cả. Đơn giản là từ anime đã được sử dụng và phát sóng trong các phim hoạt hình đời đầu như Astro Boy. Và hình tượng nhân vật trong Astro Boy lúc này cũng có đôi mắt to, long lanh. Kể từ đó, Anime đã được phổ biến và dùng để gọi những tựa phim hoạt hình đặc trưng của Nhật với nhân vật có đôi mắt to tròn, long lanh.

Cho đến tận ngày nay, khi nhắc đến Anime, người ta cũng ngay lập tức nghĩ đến hình ảnh những nhân vật có đôi mắt to và ướt át. Đôi mắt to quá khổ này cũng đã dần dà trở thành trào lưu cũng như chuẩn mực của các anime ngày nay.

Một lý do khác cho việc sử dụng từ Anime thay vì các từ trên, đó là để tạo sự khác biệt cho các sản phẩm hoạt hình của Nhật Bản. Như các bạn đã biết, Anime ngày nay đã được coi như một công cụ quảng bá văn hóa Nhật Bản tới cộng đồng quốc tế. Và thậm chí tại nhiều quốc gia, Anime còn được giới trẻ vô cùng yêu thích, trở thành một văn hóa không thể thiếu. Do đó, các đơn vị trong ngành công nghiệp phim hoạt hình tại Nhật cố gắng sử dụng và phổ biến từ Anime một cách rộng rãi nhất có thể để mang về nguồn lợi lâu dài về thương hiệu.

Như vậy, có thể coi rằng từ Anime thực chất là một từ mới và được sử dụng để gọi các phim hoạt hình chiếu trên truyền hình đời đầu. Và nó không hẳn là từ để chỉ phim hoạt hình Nhật Bản, định nghĩa Anime là phim hoạt hình Nhật chỉ được xuất hiện khi anime phổ biến tới các nước phương Tây và việc gọi Anime là phim hoạt hình Nhật Bản cũng chỉ được xuất hiện tại các quốc gia ngoài Nhật Bản, nơi mà người ta không thực sự hiểu được nghĩa và nguồn gốc của từ Anime mà thôi.