Todd Howard, người tạo nên sự hoàn hảo

Tôi biết về Todd Howard khá muộn. Ấy không có nghĩa là tôi đã già đâu, mà có nghĩa là tầm đến mười năm sau khi bước chân vào thế giới game, tôi mới nghe đến tên người có công lớn nhất đưa chất nhập vai trong trò chơi điện tử lên một tầm cao mới.

Todd Howard không phải là một người mở đầu. Không như những gì mà John Carmack đã làm với Doom và Wolfenstein hay như Hideo Kojima đã làm với Metal Gear Solid – đưa ra những tiêu chuẩn cơ bản làm tiền đề cho những thể loại game tương ứng. Điều đó gần như là bất khả thi trong khoảng gần hai mươi năm trước khi định nghĩa đã thành hình gần như hoàn chỉnh: FPS gắn liền với những trận đấu súng, stealth cộp mác hình tượng người hùng thầm lặng, hay RPG chắc chắn là những tổ đội đi đánh quái theo lượt. Todd Howard không khởi đầu sớm như những anh tài kia, và chính ông cũng không bắt đầu thể loại gì, mà đơn giản, chỉ là tái thiết lập lại những gì người ta đã biết về game nhập vai, hay ít ra, là về The Elder Scrolls và Fallout.

Chàng thanh niên trẻ người Mỹ sinh năm 1971 khi mới chập chững bước vào làng game giờ đã là một trong những nhân vật có tầm ảnh hưởng nhất, là người luôn được nhắc đến khi người ta nói về hai series chủ lực của Bethesda Softworks. Nhưng vào năm 1994, ít người biết đến cái tên này. Có chăng, cũng phải tới bốn năm sau khi Todd làm thiết kế trưởng cho The Elder Scrolls Adventures: Redguard, một tựa game phiêu lưu spin-off từ dòng game nhập vai nổi tiếng. Hay chí ít, là đã từng nổi tiếng.

Redguard không phải là một tựa game tồi; ngược lại, nó là một trong số ít những tựa game spin-off hiếm hoi được ca ngợi vì chất phiêu lưu phóng khoáng mang trong mình. Nhưng điều đó không đủ để giúp khơi dậy series đang chết dần vì những tính toán sai lầm. Sau hai phần đầu tiên tạm thành công là Arena và Daggerfall, dòng game The Elder Scrolls chững lại với Battlespire, một tựa game hành động dở tệ có công hủy hoại thanh danh của cả series, vốn đã chịu không ít dèm pha. Thành thực mà nói, trước khi Redguard ra đời, sự hay ho duy nhất mà The Elder Scrolls mang lại chỉ là một thể giới được cái rộng lớn về diện tích mà thôi. Nhưng Redguard thậm chí còn không phải là thuần RPG, lại cộng thêm doanh số có phần èo uột, chỉ tổ khiến cho The Elder Scrolls rơi vào bế tắc.

Và đó là lúc Todd Howard bắt đầu hành trình khôi phục series này và dẫn nó trở thành một trong những dòng game nổi tiếng nhất thế giới. The Elder Scrolls III: Morrowind ra đời năm 2002 do Todd làm giám đốc dự án là một cú chuyển mình mạnh mẽ của cả series. Tựa game giờ không chỉ cung cấp một thế giới rộng lớn, mà còn đa dạng và phong phú với địa hình và NPC. Đó là một Morrowind ngập đầy nguy hiểm và diệu kì, với những bí mật, quái vật và hệ thống nhiệm vụ đồ sộ đủ để làm chết mê bất kì đứa trẻ nào may mắn được chạm tay vào. Và không ngạc nhiên khi lúc này đây người ta nhắc đến Todd Howard như một thiên tài. Dưới bàn tay của ông, The Elder Scrolls thay đổi một cách mạnh mẽ để trở thành một cái tên được nể trọng.

Và một lần nữa, Todd không phải là người mở đầu, mà là một thiên tài về việc hoàn thiện một công thức có sẵn. Nhưng nhiêu đó cũng đủ để những Oblivion, Fallout 3, Skyrim, Fallout 4 tiếp sau đó (cũng do Todd Howard làm giám đốc phát triển) được tung hô như những viên ngọc quý đến từ Bethesda Game Studios. Dù rằng những tựa game này đều mang nặng một công thức thế giới mở với hằng hà sa số nhiệm vụ, nhưng những cải tiến đáng giá giữa các phiên bản đều mang đến những trải nghiệm ngày càng hoàn thiện. Và đó, đều nhờ công của Todd Howard.

Tôi khâm phục những nhà phát minh. Nhưng tôi cũng khâm phục những người biết cách hoàn thiện sáng chế mà người đi trước để lại. Todd Howard có thể không phải là ông tổ của những FPS hay RPG, nhưng là người biết sửa chữa và nâng tầm cái sẵn có. Và khi biết rằng Todd là người có công lớn nhất tạo nên tựa game đã dạy tôi biết về giá trị của trò chơi điện tử – The Elder Scrolls V: Skyrim, càng có lý do, tôi ngưỡng mộ người đàn ông này.

The Elder Scrolls có thể không được sáng tạo nên bởi Todd Howard, nhưng chắc chắn, linh hồn của nó bắt đầu từ ông.