Hơn sáu thế kỷ trước, một thảm họa khủng khiếp đã ập xuống Châu Âu. Một bệnh dịch chết người lây lan dần về phía tây, dọc các tuyến đường thương mại từ Trung Á. Đại dịch này khủng khiếp đến mức nó quét sạch nhiều ngôi làng và giết chết khoảng 25 triệu người. "Cái chết đen", hay bệnh dịch hạch, chính là nguyên nhân đã xóa sổ một phần lớn dân số châu Âu, gây ra những biến đổi sâu sắc cho xã hội tới tận bây giờ.

Lần đầu tiên, căn bệnh xuất hiện ở châu Âu là tại Genoa vào tháng 10 năm 1347. Một giả thuyết cho rằng các thương nhân Ý đã nhiễm bệnh trong thời kỳ quân Mông Cổ bao vây thành phố Crimean ở Caffa. Những kẻ tấn công đã ném xác những người nhiễm bệnh qua tường thành để uy hiếp thành phố. Các thương nhân chạy trốn khỏi thành phố Crimean và trở về Genoa, mang theo căn bệnh.

Nhà văn người Ý Giovanni Boccacio đã sống sót qua làn sóng dịch bệnh đầu tiên càn quét qua Florence (Ý) năm 1348. Thành phố cố gắng ngăn chặn dịch bệnh bằng mọi cách, tuy nhiên, "Cái chết đen" vẫn ập đến vào mùa xuân vì thời tiết nóng lên, chuột bọ và côn trùng xuất hiện nhiều.

Vào thời kỳ này, con người hầu như không biết gì về cách bệnh tật lây lan, chỉ lan truyền những nỗi sợ và sự hoang tưởng. Họ tưởng chạm vào quần áo của người bệnh chết sẽ nhiễm bệnh, cố gắng tránh xa cả gia đình và bạn bè vì sợ nhiễm bệnh. Người chết nhiều đến nỗi trên đường phố cũng đầy thi thể, và có những người chết tại nhà lâu đến mức khi bốc mùi, người ta mới tìm ra.

Từ Ý, bệnh dịch hạch càn quét cả châu Âu, lặp lại lịch sử của Genoa. Đến tháng 8/1348, nó tràn vào phía nam nước Anh. Đến năm 1350 đã xuất hiện ở vùng Scandinavia. Năm 1353, nó đã đến được Moscow. "Cái chết đen" đã giết chết một phần ba số người châu Âu. Ở Anh, nó đã giết chết một nửa dân số.

Dịch hạch gây ra bởi loại vi khuẩn có tên Yersinia pestis, thường xuất hiện ở bọ chét, từ đó lây sang các loài như chuột, sóc và các động vật nhỏ khác. Khi vật chủ chết, bọ chét sẽ tìm kiếm con khác và cắn người. Bệnh dịch hạch cũng có thể truyền từ người sang người qua đường hô hấp như ho, nhưng khả năng này ít khi xảy ra và đòi hỏi tiếp xúc gần.

Người nhiễm dịch hạch sẽ xuất hiện triệu chứng trong vòng 2-6 ngày. Tỷ lệ tử vong của dịch hạch khá cao, nếu không được điều trị bằng kháng sinh thì tỉ lệ này là 66% và không có vaccine.

Thiếu hiểu biết về y khoa, khoa học và vệ sinh cá nhân đã khiến dịch bệnh chết người này lan truyền rộng rãi. Người thời trung cổ có lẽ không tin vào những sinh vật hiển vi có khả năng gây ra bệnh tật ở người. Kết quả là toàn bộ nguyên nhân gây bệnh, từ vi khuẩn đến bọ chét phương Đông và chuột, đều là những khái niệm không thể hiểu được.

Thay vào đó, họ đổ lỗi cho những nguyên nhân khác, bao gồm "không khí xấu", người nước ngoài, các nhóm thiểu số như người Do Thái, hoặc sự trừng phạt của Chúa.

Ngày nay, khi hiểu biết khoa học đã trở nên phổ biến và con người biết giữ gì vệ sinh cẩn thận, dịch hạch không còn là mối đe dọa lớn như xưa. Tuy nhiên, i, do sự thay đổi của môi trường và vi khuẩn, virus. chúng ta vẫn phải chuẩn bị để đối mặt với những đại dịch khác trong tương lai. 

Bạn đọc có thể thảo luận, trao đổi thêm về đại dịch này cũng như các tác phẩm kinh dị khác tại ĐÂY.