Dù chưa có được sức ảnh hưởng sâu rộng như các sản phẩm đến từ những ông lớn ngành game, song các tựa game đến từ những nhà sản xuất độc lập vẫn không hề thua kém khi họ liên tục cho ra mắt nhiều tựa game với chất lượng cao và được các nhà chuyên môn đánh giá tốt trên nhiều phương diện. Và Outer Wilds là một tựa game nằm trong số những siêu phẩm indie đó.

Đối với một trò chơi khai thác về đề tài thám hiểm liên hành tinh, Outer Wild có lẽ trông khá nhỏ bé. Việc bay từ hành tinh này sang hành tinh khác chỉ mất vài giây khiến bạn dễ dàng bay nhảy giữa các vị trí xung quanh hệ mặt trời của tựa game. Thế nhưng, đừng để những điều đó làm bạn cảm thấy thất vọng về Outer World, khi dần dần, bạn sẽ bị cuốn vào những bí ẩn của mỗi hành tinh trong một cuộc phiêu lưu mà bạn sẽ không bao giờ quên được.

Người chơi sẽ vào vai là một cư dân của một chủng tộc người người ngoài hành tinh bốn mắt được lựa chọn là người tiếp theo đặt chân đến các vì sao. Ẩn mình trong các khu rừng ấm cúng của một hành tinh nhỏ tên là Timber Hearth, bạn và người anh em của mình cùng suy ngẫm về những câu hỏi tương tự mà bạn nghĩ đến trước đây. Chúng ta đến từ đâu? Liệu có những người khác đã đến trước chúng ta? Và nếu có, họ đang ở đâu?. Những câu hỏi này thúc giục bạn khám phá hệ mặt trời mà bạn đang ở và mạo hiểm để tìm ra câu trả lời thỏa đáng. Chẳng được trang bị gì nhiều ngoài một bộ đồ vũ trụ, một máy dịch thuật tiện lợi và các công cụ để khảo sát bất cứ thứ gì từ các tín hiệu nguy hiểm cho đến các loại khí vô hình gây hại, bạn sẽ phải bắt đầu một cuộc hành trình trong một tàu vũ trụ thô sơ và du hành đến bất kỳ nơi chốn nào trong hệ mặt trời đó.

Nhiệm vụ của bạn là phải tìm kiếm những bằng chứng để chứng minh rằng đã có các sự sống tồn tại từ trước. Kiến trúc đổ nát từ một thời đại từ bị lãng quên có thể được tìm thấy trên khắp bề mặt hành tinh, với các văn bản tàn dư có thể được dịch lại để bạn hiểu hơn về các nền văn minh này. Thế nhưng cuộc thám hiểm của bạn bị giới hạn bởi một mặt trời sẽ nổ sau 22 phút và sẽ đưa bạn trở lại khu cắm trại tại hành tinh quê hương của bạn để bắt đầu vòng lặp. Mỗi lần như vậy, bạn có thể thu thập những mảnh ghép về Outer Wilds và từ từ chắp nối lại để tìm ra lý do cho sự suy tàn của những hành tinh đó.

Cái chết tất nhiên không mang đến bất lợi trong Outer Wilds. Sẽ có một giai điệu ảm đạm phát lên trong khoảnh khắc trước khi ánh sáng mặt trời biến mất báo hiệu cái chết cận kề của bạn, nhưng cũng là lúc mà chúng ta nhìn lại xem những gì mình đã khám phá. Nhờ những vòng lặp này mà bạn có thể mở rộng hướng tìm kiếm của mình hay bắt đầu đặt chân lên một hành tinh mới và khám phá nó. Đồng thời, bạn cũng có thể suy nghĩ về những lựa chọn của mình và sắp xếp lại chúng cho những hành trình tiếp theo.

Những khám phá và kiến thức bạn có được là cách duy nhất để phát triển trong Outer Wilds. Khi bạn bắt gặp những manh mối và khám phá, chúng sẽ được lưu lại trong một bản ghi ở trên tàu. Những manh mối này sẽ dược nối lại với nhau và những mã màu sẽ hướng dẫn bạn tìm hiểm các chủ đề khác nhau của câu chuyện. Cấu trúc kết thúc mở của trò chơi cho phép bạn giải quyết bất kỳ bí ẩn nào mà bạn muốn bất kể thứ tự cho đến khi chúng bắt đầu liên kết với nhau để mang một bức tranh lớn hơn vào trọng tâm. Những liên kết này sẽ không làm rõ phần tiếp theo của câu đố, nhưng sẽ có những gợi ý để đưa bạn sang một khám phá khác. Điều này nhằm giúp bạn loại bỏ những rào cản gây khó chịu cho tiến trình của bạn. Bạn sẽ dần dần ghép nối các manh mối đó để tìm hiểu về những sự kiện đã từng diễn ra và thúc đẩy bạn khám phá từng mảnh đất trên mỗi hành tinh mà bạn đến.

Mỗi sự vật trong thế giới của Outer Wilds đều có những ghi chú chi tiết, do vậy khai thác nó cho những câu chuyện lớn hơn là một công việc bổ ích. Vô số các bản ghi đều có nội dung tập trung vào mục đích khám phá dù chúng chỉ là những mẩu thông tin nhỏ nhất. Trong số nhưng manh mối đó, có những chỉ dẫn mở lối cho bạn đi đến những khu vực bí mật khác ở trong hành tinh đó. Tuy nhiên, đôi khi bạn vẫn có thể thu nhận những tín hiệu cầu cứu chưa bao giờ được ghi nhận hoặc những kế hoạch phức tạp của lũ người ngoài hành tinh với những nên văn minh trên hành tinh đó.

Outer Wilds chỉ có một số hành tinh và các thiên thể có thể đáp xuống, nhưng không có bất cứ hành tinh nào giống nhau. Mỗi hành tinh đều có các đặc điểm riêng biệt mang đến các thách thức khác nhau để vượt qua và khám phá nó. Tìm cách du hành trên một hành tinh thật an toàn được xem là một câu đố hấp dẫn bởi nó đòi hỏi ở bạn một sự hiểu biết về vị trí của bạn trong hệ mặt trời và đâu mới là thời điểm tốt nhất để giải quyết. Thêm vào đó, việc đánh giá sơ bộ những biểu hiện lạ của một hành tinh giúp bạn sớm nhận ra có nhiều thứ còn đang ẩn dưới cái vẻ bé nhỏ của hành tinh đó. Thậm chí, có những thành phố lớn ẩn dưới lớp vỏ của chúng đang chờ người chơi khám phá. Bạn sẽ phải hiểu rõ các quy tắc vật lý chi phối những chuyện động đơn giản và những chuyến bay vào vũ trụ, đồng thời sẽ mất chút thời gian để làm quen với lực trọng trường trên mỗi hành tinh bởi chúng khác nhau cả về hướng lẫn cường độ.

Tóm lại, Outer Wild thực sự là một tựa game indie có chiều sâu và được đầu tư hết sức cặn kẽ với những câu chuyện và những bí ẩn phong phú đưa bạn đi sâu hơn vào công cuộc khám phá hệ mặt trời đa dạng ấy. Vòng lặp thời gian cho phép bạn tạo ra các cuộc thám hiếm với quy mô vừa phải và đi đến những kết luận của riêng mình bằng tất cả những gì bạn khám phá được. Công cụ ghi chép của Outer Wild giúp bạn ghép lại những mảnh mối để tạo thành những câu chuyện đầy đủ mở ra những câu hỏi lớn hơn. Bằng cách cho phép bạn lập biểu đồ ghi lại hành trình và những mảnh ghép bạn có được, Outer Wilds mang đến cho mỗi chuyến thám hiểm của bạn thêm phần tự do và luôn đáng nhớ.