Ra mắt lần đầu tiên vào năm 2005 trên nền máy chơi game Xbox, con đẻ của Microsoft, Jade Empire được coi như một trong số những siêu phẩm mà BioWare đem tới cho cộng đồng game thủ hâm mộ, với đúng "công thức bài bản" của một game nhập vai phương tây, thứ đã đem về thành công cho những tác phẩm như Baldur's Gate, Neverwinter Nights, hay về sau là tuyệt phẩm Mass Effect: Hành động đã tay, cốt truyện có chiều sâu, cùng hàng tấn nhiệm vụ phụ đa dạng, ấn tượng.

Thế nhưng mãi đến năm 2007 Jade Empire mới chính thức đặt chân lên nền tảng PC sau 2 năm làm mưa làm gió trên cỗ máy chơi game to như khối gạch của Microsoft. Thay vì lấy bối cảnh tây phương, hoặc thời kỳ trung cổ với những truyền thuyết về phép thuật và quái vật, Jade Empire lại đưa người chơi đến với một đất nước Viễn Đông xa lạ, nơi quyền cước và khí công là vũ khí duy nhất của những bậc võ giả trên con đường hành hiệp trượng nghĩa.

Được phát triển theo thể loại nhập vai, tất nhiên Jade Empire cho phép người chơi tự xây dựng một nhân vật tùy chọn. Nhưng Jade Empire đã đơn giản hóa “bảng thuộc tính” Strength, Dexterity, Intelligence... trong nhân vật còn 3 chỉ số chính là Body, Spirit và Mind. Xét cơ bản, Body làm tăng lượng máu giúp chịu đòn “lì” hơn, Spirit làm tăng nội lực giúp sử dụng phép thuật hoặc hồi máu, còn Mind ảnh hưởng đến khả năng sử dụng vũ khí.

Game đưa bạn đến vùng đất thánh Dirge, nơi có ngôi đền thờ nữ thần Water Dragon, bị 3 anh em hoàng đế tiến đánh chỉ vì lòng ham muốn quyền lực. Giây phút chiến thắng, hoàng đế Sun Hai không ngờ cả hai người em ruột dám hành thích mình. Quyền lực từ nữ thần Water Dragon đã giúp hoàng đế chiến thắng những kẻ phản nghịch. Trong ngày định mệnh ấy, một sinh linh bé nhỏ – dòng dõi của các Spirit Monk còn sót lại, rơi vào tay tể tướng Sun Li. Hai mươi năm cho một kế hoạch tạo phản chỉ vì quyền lực. Tình thầy trò suốt hai mươi năm không ngăn nổi sức cám dỗ của chiếc ngai vàng đang bỏ trống...

Trong quá trình chơi, 3 loại chỉ số này sẽ được tăng cường thêm bằng các viên ngọc (essence gem) khi đã có tấm ngọc bội Dragon Amulet. Các loại bí kíp (techniques) giúp tăng chỉ số cũng có thể tìm mua tại các thương nhân (Merchant) hoặc là phần thưởng từ các nhiệm vụ. Sức tấn công của nhân vật phụ thuộc rất nhiều vào loại võ công với 4 dạng: quyền cước, vũ khí, phép thuật và phép biến hình.

Có hơn 10 loại võ công lần lượt xuất hiện dưới 3 hình thức: do người khác truyền thụ, do khả năng tiếp thu hoặc mua tại các thương nhân (cho thấy võ công chân truyền của nhân vật quá... bèo!). Thêm hai yếu tố khá quen thuộc của thể loại nhập vai là đồ bảo vệ và vũ khí cũng bị cho ra rìa: nhân vật không trang bị được quần áo, còn vũ khí thì đi đôi với dạng võ công “độc môn”, khiến cho cách chọn và tăng điểm vào từng loại võ công trở nên vô cùng quan trọng.

Quyền cước là dạng cơ bản nhất, không tiêu hao bất kỳ chỉ số nào, phép thuật hoặc phép biến hình sẽ “đốt” nội lực, còn dùng vũ khí thì lượng Focus giảm dần. Thế nhưng, vũ khí và phép thuật không có tác dụng khi tấn công một số dạng như linh hồn, quái vật biến hình; trong khi đánh quyền và phép biến hình lại “chơi tuốt”. Cùng một lượng điểm nâng cấp tương đương, “hàng tay chân” White Demon không thể đọ lại phép biến hình Horse Demon vừa đánh giáp lá cà mạnh vừa “chưởng” (cú đánh chí mạng), hoặc người đá Jade Golem hoàn toàn xứng danh vua cận chiến.

So sánh như vậy cũng chưa thật sự công bằng. Thành công của Bioware là ở điểm này. Bạn không thể quá chăm chút cho bất kỳ một loại võ công nào mà sao nhãng các chiêu thức còn lại. Mỗi loại võ công có thể phát hưy thế mạnh của nó trong một tình huống thích hợp và vào đúng thời điểm. Quyền cước có thể không mạnh, bù lại, sự di chuyển linh hoạt sẽ giúp bạn đối phó với nhiều đối thủ, mà nếu biến hình thành Horse Demon hay Jade Golem chậm chạp thì dễ hứng trọn các trận đòn hội đồng của đối thủ. Yếu tố hành động của Jade Empire cũng quan trọng không kém phần nhập vai đâu đấy nhé. Chậm tay là load game ngay!

Gần như không can thiệp vào mạch truyện chính, hệ thống nhiệm vụ phụ của JESE cho thấy sự phong phú về đề tài, vì đây là yếu tố xây dựng nên tính cách nhân vật. Trong game, bạn dễ dàng bắt gặp các nhiệm vụ phụ như giải quyết “mối tình tay ba” (giữa Ai Ling, Bie và Lan), hóa giải mặc cảm tội lỗi của “trâu” Zhong, giúp các linh hồn được siêu thoát...

Từ đây, nhân vật chính (nam) sẽ nảy sinh tình cảm với Dawn Star, cô trợ lý của mình. Đặc thù của nhiệm vụ phụ là tự chọn cá tính cho nhân vật. Nếu muốn làm người tốt, bạn chỉ cần giúp đỡ người khác với một tinh thần trong sáng, không vụ lợi. Gay go nhất là khi chọn làm người xấu, bởi làm người xấu không phải dễ, do Bioware đã cố che đậy cái tính xấu của con người, phải hết sức chú ý thì bạn mới “bóc” được theo khuynh hướng bạo lực và gây hại cho người khác. Nếu không thích theo hai hướng trên, bạn chỉ cần đòi thù lao sau mỗi nhiệm vụ được giao. Lưu ý là việc lựa chọn hướng thiện-ác sẽ loại trừ bớt số người không cùng chí hướng. Ví dụ, nếu theo hướng thiện, bạn giữ được Chai Ka và loại đi quỷ dữ Ya Zhen, và sẽ giải thoát linh hồn của Sun Kin thay vì buộc ông ta phải phục tùng.

Dù lấy bối cảnh một triều đại phong kiến Trung Hoa, có vẻ như Jade Empire được “Tây hóa” nhiều hơn, với máy bay hoặc các kiểu võ công pha trộn phép thuật. Không thể phủ nhận Jade Empire là một game nhập vai hay, nhưng thực sự game cũng khá kén người chơi, đặc biệt là những người tìm kiếm một game nhập vai để chiến thử trong những ngày cuối tuần rảnh rỗi.