Hầu hết các loài chim cánh cụt đều trông giống nhau, bất kể giới tính của chúng. Chim cánh cụt đực và cái hiếm khi khác nhau về kích thước, màu sắc hoặc dấu hiệu.

Một đôi chim cánh cụt sẽ đóng vai trò bình đẳng trong việc nuôi dạy những đứa con của chúng.

Chim cánh cụt chủ yếu ăn cá và mực, đôi khi sẽ ăn tôm hoặc cua.

Chim cánh cụt có mặt sau màu đen và mặt trước màu trắng. Khi chim cánh cụt bơi, tấm lưng sẫm màu giúp chúng hòa mình vào làn nước sâu và ẩn náu khỏi những kẻ săn mồi từ trên cao và phần dưới màu trắng giúp chúng ẩn mình trong ánh sáng khỏi bất kỳ kẻ săn mồi nào nấp bên dưới.

Chim cánh cụt dành phần lớn cuộc đời trên biển. Tất cả các hoạt động săn mồi và vui chơi của chúng đều diễn ra dưới nước.

Chim cánh cụt vua là loài chim cánh cụt lớn thứ hai, chỉ sau chim cánh cụt hoàng đế. Chúng có thể cao tới 91 cm và có thể chạy tương đối nhanh, trái ngược với sự lạch bạch và chậm chạp của hầu hết các loài chim cánh cụt khác.

Hầu hết các loài chim cánh cụt sống đến khoảng 20 năm trong tự nhiên, nếu chúng không bị hải cẩu hoặc cá voi sát thủ bắt.

Chim cánh cụt có bộ lông dày nhất trong số các loài chim khác trong thế giới động vật.

Hầu hết các loài chim cánh cụt đẻ trứng vào mùa xuân. Tuy nhiên, chim cánh cụt hoàng đế lại tới vùng Nam Cực khắc nghiệt để đẻ trứng vào mùa đông.

Chim cánh cụt là loài bơi giỏi nhất trong số các loài chim, có thể di chuyển với tốc độ lên đến 9,6 km/h.

Đôi mắt của chim cánh cụt được tối ưu hóa cho tầm nhìn dưới nước, nơi chúng có thể nhanh chóng phát hiện và theo dõi cá và các con mồi khác.

Các đàn chim cánh cụt hoàng đế ở Nam Cực có thể có số lượng khổng lồ, đôi khi lên tới gần 10.000 con trong cùng một nơi. Do thị lực kém, chúng dựa vào âm thanh để tìm bạn đời và con non.

Các nhà khoa học đã tìm thấy bằng chứng cho thấy đã từng tồn tại một loài chim cánh cụt lớn vào thời tiền sử, có thể cao và lớn bằng con người bình thường.