Năm 2009, xưởng phim kinh dị Blumhouse từng khiến giới mộ điệu toàn cầu phải trầm trồ kinh ngạc trước thành công mang tính đột phá của Paranormal Activity. Với ý tưởng kịch bản độc đáo, diễn biến kịch tính, cùng bối cảnh mới lạ, Paranormal Activity nhanh chóng trở thành hiện tượng toàn cầu với doanh thu cao đột biến so với mức kinh phí eo hẹp bỏ ra ban đầu. Kéo theo sự ra đời của series Paranormal Activity đình đám với chiều dài xuyên suốt 6 tập phim, hàng loạt những thương hiệu sau đó của hãng cũng đã trở thành cơn ác mộng thường trực trong tâm trí khán giả như series The Purge, Sinister, Ouija…, đưa Blumhouse đến với ngôi vị “ông hoàng của thể loại phim kinh dị”.

Sang tới năm 2017, Blumhouse cho thấy tham vọng tái kiến thiết “vương quốc kinh dị” của mình qua những chiến lược đổi mới bất ngờ. Không chỉ dừng lại ở những pha hù dọa jumpscare “rợn tóc gáy” như những bộ phim đương thời, “kẻ chuyên sản xuất ác mộng” này còn xoáy sâu vào việc khai thác nỗi sợ hãi về mặt tâm lý và ý thức. Sự cải biên công thức một cách táo bạo của Blumhouse đã được khán giả nhiệt liệt đón nhận. Bằng chứng là Split và Get Out, hai tác phẩm kinh dị ra mắt hồi đầu năm nay đều được đánh giá cao cả về nội dung và doanh thu phòng vé. “Con át chủ bài” mới nhất của hãng trong mùa Halloween với tên gọi Sinh Nhật Chết Chóc (Tựa gốc: Happy Death Day) cũng đã tạo được dấu ấn cho riêng mình với doanh thu lên tới 26 triệu USD, dẫn đầu phòng vé Bắc Mỹ chỉ sau 3 ngày đầu trình chiếu.

Kinh phí sản xuất giới hạn trong 5 triệu USD thực sự là thách thức với đội ngũ sản xuất của Sinh Nhật Chết Chóc. Để phủ lên một màu tươi mới cho môi trường học đường vốn dĩ đã rất quen thuộc, mọi chi tiết từ không gian, ánh sáng cho tới âm nhạc trong phim đều được khai thác và tận dụng một cách tối đa nhằm mang đến cho khán giả trải nghiệm mới mẻ về một bộ phim kinh dị mới lạ thuộc thể loại slasher (giết người hàng loạt) kết hợp với phong cách vòng lặp thời gian kinh điển của Groundhog Day (1993).

1. Bối cảnh được dàn dựng đơn giản mà tinh tế, khắc họa rõ nét tính cách nhân vật

Để tái hiện không gian của ngôi trường mà nhân vật chính – cô sinh viên Tree theo học, đạo diễn Christopher Landon cùng Thiết kế sản xuất De Stefano đã tiến hành bàn bạc kỹ lưỡng nhiều ngày trời. Và địa điểm được lựa chọn để thực hiện toàn bộ các công đoạn của quá trình sản xuất Sinh Nhật Chết Chóc là New Orleans, bang Louisiana. Trong đó, Đại học Loyola ở New Orleans sẽ là địa điểm quay phim chính.

Lý giải cho quyết định này, De Stefano nói: “Với sự thân thiện của mình, Loyola thực sự là lựa chọn tốt nhất của chúng tôi. Vì được ghi hình ngay tại một trường đại học, chúng tôi có thể tận dụng mọi cơ sở hạ tầng ở đây để làm nên một không gian phản ánh chân thực cuộc sống của các sinh viên trong phim. Nhóm cũng đã bổ sung các chi tiết cần thiết cho một số cảnh quay có những yêu cầu riêng về mặt thiết kế bối cảnh – ví dụ như chiếc xe đẩy bán café trong khuôn viên trường hay khu vực ăn trưa ngoài trời.”

Đạo diễn trẻ người Mỹ Christopher Landon trên phim trường Sinh Nhật Chết Chóc

Hai địa điểm được xuất hiện nhiều nhất trong Sinh Nhật Chết Chóc chính là căn phòng ở ký túc xá của Carter cùng với phòng của Tree và Lori. Các nhà làm phim nhận thức được rằng căn phòng là công cụ phản ánh tính cách chủ nhân của nó một cách chính xác nhất. Vì thế, đội ngũ sản xuất đã nghiên cứu một cách cẩn thận tính cách cũng như câu chuyện của mỗi nhân vật trước khi bắt tay thiết kế.

Về căn phòng của Carter, thiết kế sản xuất De Stefano nhận định: “Carter xuất thân trong một gia đình hoàn hảo – mẹ cậu đã nuôi dạy cậu trở thành một thanh niên trung thực, nhân hậu và nhạy bén. Carter yêu truyện tranh và thích xem những bộ phim kinh điển. Cậu không ngại ngần khi đặt ảnh của mình và mẹ trên mặt bàn. Chúng tôi đã trang trí cho căn phòng này với những bức poster phim ảnh và âm nhạc, và Chris cũng đích thân tham gia lựa chọn những bức ảnh phù hợp.”

Căn phòng của Carter tại ký túc xá phản ánh tính cách của anh, một thanh niên trẻ trung với những sở thích lành mạnh như truyện tranh và phim ảnh

Còn với căn phòng của Tree, nhóm thiết kế lại có một cách tiếp cận hoàn toàn khác biệt. Thiết kế sản xuất của phim tiếp tục chia sẻ: “Tree có lối sống tự do, vô lo vô nghĩ, và điều đó được phản ánh qua chính căn phòng mà cô ấy đang sống. Còn với Lori, chúng tôi đã bố trí những không gian sạch sẽ, gọn gàng – như đúng tính cách của cô ấy.”

Nếu như “hang ổ” của Tree luôn bừa bãi, lộn xộn thì không gian của cô bạn Lori lại cực kỳ ngăn nắp và gọn ghẽ

2. Cách quay phim táo bạo, giúp khai thác nhiều sắc thái thời gian khác nhau

Với việc Tree sẽ phải sống đi sống lại cái ngày mà cô bị giết, đạo diễn Christopher Landon đã bàn bạc cụ thể với quay phim Oliver để mỗi ngày trong vòng lặp thời gian đó sẽ có một sắc thái khác nhau. Ông cho biết: “Toby và tôi đã quyết định rằng chúng tôi sẽ bắt đầu bộ phim với việc để máy quay di chuyển rất nhẹ nhàng và ổn định. Nhưng khi vòng lặp thời gian tiến triển, và khi cô ấy (Tree) thức dậy vào mỗi một ngày mới, máy quay sẽ rung lắc mỗi lúc một nhiều hơn.”

Khung cảnh khi Tree thức dậy trong phòng Carter vào mỗi buổi sáng

Bên cạnh việc bố trí chuyển động của máy quay, Christopher Landon cũng cảm thấy sự cần thiết của việc sử dụng màu sắc để khắc hoạ những thay đổi diễn ra mỗi ngày. Ông miêu tả: “Vào ngày đầu tiên, mọi thứ thật rạng rỡ, nhưng rồi tất cả đều trở nên u ám và xám xịt cùng với từng diễn biến trong phim. Khán giả đang được sống trong cơn ác mộng của Tree, vì thế tôi muốn sử dụng màu sắc để phản ánh lại bầu không khí tồi tệ đó.”

Nhận xét về “người cầm trịch” của Sinh Nhật Chết Chóc, nhà thiết kế McLaughlin Luster cho rằng: “Chris luôn có những ý tưởng rất rõ ràng và đó là điều rất đáng quý.”

Để tăng hiệu quả trong việc miêu tả những ngày khác nhau của Tree trong một chuỗi vòng lặp thời gian kỳ quái, bên cạnh cách quay phim đặc biệt, phần nhạc nền cũng rất được đội ngũ sản xuất quan tâm. Sau khi xem qua những thước phim đầu tiên của Sinh Nhật Chết Chóc, nhạc sỹ McCreary đã biết chính xác mình phải làm những gì với phần âm nhạc của bộ phim. Ông cho biết: “Vào mỗi ngày trong vòng lặp của thời gian đó, âm nhạc sẽ được lặp đi lặp lại nhưng có sự thay đổi về mặt tiết tấu để những thanh âm gợi lên trong lòng người xem cảm giác căng thẳng và ngột ngạt tới mức phát điên.”

Trailer phim Happy Deathday

Là bộ phim đánh dấu sự trở lại của đạo diễn tài hoa Christopher Landon, Sinh Nhật Chết Chóc xoay quanh Tree Gelbman (do Jessica Rothe thủ vai) – một nữ sinh đại học đã liên tục sống phải sống đi sống lại cái ngày mà cô bị giết. Và thật trùng hợp khi cái ngày đáng sợ nhất trong cuộc đời đó cũng chính là ngày sinh nhật của cô. Tree đã bị giết trong bữa tiệc bởi một kẻ sát nhân đeo mặt nạ bí ẩn. Vòng lặp thời gian cứ tái diễn cảnh tượng kinh hoàng này và Tree phát hiện ra cô chỉ có thể thoát được nếu tìm ra danh tính của kẻ sát hại mình.

Để đưa câu chuyện hấp dẫn này lên màn ảnh rộng, Landon đã chiêu mộ một đội ngũ nhà làm phim tài ba trong đó bao gồm Thiết kế sản xuất Cecele M. De Stefano, Quay phim Toby Oliver, Biên tập Gregory Plotkin, Thiết kế phục trang Meagan McLaughlin Luster và nhạc sỹ Bear McCreary. Sắm vai chính Tree Gelbman trong Sinh Nhật Chết Chóc là gương mặt trẻ đang rất được ưa chuộng Jessica Rothe, nữ diễn viên được đông đảo khán giả biết đến qua vai diễn nữ phụ trong La la land – bộ phim vừa giành 6 tượng vàng trong giải Oscar vừa rồi. Bên cạnh đó còn là sự góp mặt của dàn tên tuổi trẻ triển vọng như Israel Broussard, Ruby Modine, Rachel Matthews…

Jessica Rothe là người thủ vai cô ong chúa trường đại học Tree Gelbman trong bộ phim

Sinh Nhật Chết Chóc sẽ chính thức công phá phòng vé toàn quốc từ ngày 27.10.2017