Ngày 27/8/1987, cảnh sát quận Harris, bang Texas (Mỹ) nhận tin báo Tracy Jo Shine (24 tuổi) bị mất tích trong thời gian sống cùng bạn trai Michael Neal (31 tuổi). Tracy theo học trường cấp 3 về múa nhưng vướng vào ma túy và quen nhiều bạn xấu nên bỏ học.

Cảnh sát địa phương không xa lạ với Michael - kẻ buôn bán ma túy, thành viên tổ chức phân biệt chủng tộc, đang bị điều tra về vụ nổ súng trong khu dân cư của người da màu.

Theo hồ sơ, một lần cảnh sát tới tìm Michael nhưng lại gặp Tracy ở nhà một mình với xi lanh ma túy bên cạnh. Sau khi bị bắt về đồn cảnh sát, cô gái đồng ý làm chứng chống lại bạn trai để được giảm nhẹ hình phạt về tội dùng ma túy. Sáng hôm sau, Tracy được Michael nộp tiền bảo lãnh và đón về, từ đó mất liên lạc với gia đình.

Tracy Jo Shine.

Làm việc với điều tra viên, Michael khẳng định bạn gái đã bỏ nhà ra đi sau vụ bắt giữ. Khi bị hỏi tại sao cửa hàng đồ cũ của mẹ Michael lại bày trang sức của Tracy, anh ta khai đó là đồ bạn gái bỏ lại.

Một vài tuần sau khi Tracy mất tích, cảnh sát nhận được cuộc gọi nặc danh nói Tracy đã bị sát hại, thi thể bị nhét vào tủ lạnh và đem giấu tại bãi gửi xe do Michael và anh trai làm chủ.

Dựa vào manh mối mới, ngày 22/10/1987, cảnh sát xin lệnh khám xét bãi gửi xe. Tại đây, họ tìm thấy chiếc tủ lạnh nhưng dấu vết bên trong dường như đã bị dọn hết bằng thuốc tẩy. Chuyên viên pháp y rà soát tủ lạnh, tìm thấy phần mô người lẫn với tóc nhưng kỹ thuật ADN khi ấy không thể xác định rõ chủ nhân của mẫu vật. Trong nhiều tháng, điều tra viên tập trung tìm kiếm những nơi thi thể có thể bị chôn giấu nhưng không thành công. Cuộc điều tra đi vào bế tắc.

Hung thủ Michael Neal (phải) và anh trai của hắn (trái).

Michael sau đó chịu án tù chung thân về tội Hành hung nghiêm trọng vì có dính líu tới một vụ nổ súng khác. Anh trai Michael cũng ngồi tù về tội danh liên quan ma túy.

Suốt 10 năm sau, nhà chức trách vẫn tìm kiếm tung tích của cô gái "mất tích" nhưng không có manh mối. Tới năm 1999, cảnh sát quận Harris mở lại hồ sơ vụ án của Tracy. Bắt đầu từ chiếc tủ lạnh, điều tra viên suy luận rằng món đồ được tìm thấy trong tình trạng nằm ngửa, vậy nếu từng có thi thể bên trong, dịch cơ thể hoặc máu ắt sẽ lọt xuống phần dây điện đằng sau. Chuyên viên pháp y cuối cùng tìm được một mẩu mô người sau khi rà soát từng đoạn của phần dây điện rồi phân tích bằng công nghệ ADN tiên tiến hơn.

Chuyên viên pháp y tìm thấy mẫu mô người trong phần dây điện đằng sau tủ lạnh.

Kết quả giám định ADN cho thấy mẫu vật thuộc về người có huyết thống tương tự mẹ Tracy, chắc chắn là của nạn nhân. Điều tra viên nhận định nếu ADN của Tracy được tìm thấy ở tay nắm tủ lạnh là chuyện bình thường. Nhưng mẩu da lại được tìm thấy trong phần dây điện ở đằng sau, chứng tỏ thi thể của cô gái nhiều khả năng được để trong tủ lạnh rất lâu. Với bằng chứng mới, tháng 3/2000, Michael bị khởi tố tội Giết người khi vẫn đang chấp hành án tù.

Anh trai của Michael muốn được giảm án tù nên đồng ý hỗ trợ công tố viên. Người này khai rằng Michael sợ Tracy làm chứng chống lại mình nên đã sát hại để bịt đầu mối. Tracy bị giết trong phòng ngủ, nhiều phần thi thể bị để vào tủ lạnh trong nhiều tháng. Khi xác bốc mùi, Michael mang phi tang nhưng người anh không biết ở đâu... Cả gia đình sau đó đã dọn phòng ngủ và đốt trầm hương để khử mùi.

Tracy Jo Shine khi còn nhỏ.

Mẹ của Michael phủ nhận mình biết về vụ giết người, chỉ cho rằng Tracy chết do sốc thuốc. Dù có hành vi hủy hoại vật chứng và xâm phạm thi thể, cả người mẹ và em gái của Michael không bị truy cứu trách nhiệm hình sự vì đã hết thời hiệu xử lý tội phạm với các tội danh này.

Tới tháng 1/2001, sau 14 năm án mạng xảy ra, Michael nhận tội và dẫn cảnh sát tới nơi vứt bỏ các phần thi thể của Tracy. Rác tại đây thường được chuyển tới bãi thải chung của địa phương nên nhà chức trách quyết định không tiếp tục tìm kiếm vì sự việc đã xảy ra cách đây quá lâu, có thể mất nhiều chi phí đào bới mà không mang lại kết quả.

Michael sau đó phải nhận bản án 45 năm tù song song với bản án thứ nhất, cuối cùng chết trong nhà giam. Người anh trai vẫn ngồi sau song sắt.