Lưu ý: Bài rất hay và dài, anh em cố gắng đọc nhé.

Đúng thực COIE là bước đệm lớn, nhưng sự khởi đầu thực sự của Dark Age có công lớn, rất lớn của một mini-series đến từ tác giả Frank Miller viết về một trong những siêu anh hùng nổi tiếng nhất thế giới là Batman, The Dark Knight Returns (TDKR).

Tuy không thuộc canon (bây giờ thì có nhưng khá phức tạp để giải thích), nhưng TDKR đã giúp tái định hình lại hình ảnh Batman sau một thời gian dài với những sự thay đổi lẫn những cố gắng "quay lại hình ảnh cũ" theo một nghĩa nào đó trong thời Bronze Age của Batman, hay bọn tôi vẫn gọi vui là "bôi cho câu chuyện tối đen thùi lùi" luôn. Nói theo một cách khác, đây chính là truyện đã "tạo nên" một hình tượng về Batman mà gần như tất cả mọi người sẽ ngay lập tức nghĩ đến khi nói về nhân vật Batman.

Thế giới đó của Frank Miller về sau được mở rộng khá nhiều, nhưng hôm nay thì chúng ta hãy theo dõi phần chính thức đầu tiên về loạt truyện này đã.

Chú ý: Phần tiếp theo lẫn các bài về sau sẽ spoiler nội dung truyện rất nhiều*

Vốn dĩ thì truyện này có đến 4 tập bao gồm The Dark Knight Returns, Dark Knight Triumphant, Hunt The Dark Knight và The Dark Knight Falls. Sau này thì khi tổng hợp lại thì nó chỉ còn là một quyển duy nhất ở dạng Trade-paper-back là The Dark Knight Returns.

Người viết biết rằng ngay khi nhắc đến đầu này, rất nhiều người sẽ lập tức nghĩ ngay đến việc xảy ra ở chương cuối của truyện này: Batman đấu với Superman và "chiến thắng"... Thế nhưng, TDKR làm được nhiều hơn như vậy rất rất nhiều.

Bối cảnh câu chuyện kể về một Gotham đã nhiều năm Batman không còn hoạt động. Gotham khi ấy trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết, cảnh sát bất lực, băng đảng The Mutants đang gây rối khắp nơi... Thế nhưng rồi, Bruce Wayne đã trở lại thành một Batman già gân thật sự để chiến đấu với bọn tội phạm và cứu Gotham. Một trong những cảnh có sức ẩn dụ lớn nhất về Gotham có lẽ chính là Harvey Dent: Dù anh đã sửa chữa được cả khuôn mặt và "xem như" đã khỏi mắc chứng tâm thần phân liệt, nhưng thật ra việc đó chỉ là lớp vỏ của việc Harvey thật sự đã bị tha hóa hoàn toàn và trở thành Two-Face thật sự. Gotham cũng như Harvey, trông có vẻ ổn, nhưng thật sự là đã mục nát hoàn toàn.

Harvey Dent đã được chữa cho cả khuôn mặt và "xem như" đã khỏi mắc chứng tâm thần phân liệt

Những tưởng cả Gotham sẽ vui mừng vì điều này thì sự trở lại của Batman lại gây ra một làn sóng tranh cãi khủng khiếp: "Nên có hay không Batman để bảo vệ chúng ta?" Bên thì tranh cãi rằng liệu bọn họ có thật sự muốn phải sống trong sợ hãi mãi mà không ai có thể giúp đỡ, hay là họ muốn một tên ngoài vòng pháp luật thích làm gì làm đã từng bỏ đi nay quay lại "ám" thành phố- là nguồn cơn khiến cho tội phạm chỉ ngày càng thêm gia tăng. 

Cả sự "tái sinh" của Joker và cái chết của hắn cũng chỉ là một trong các thứ để làm cho luận điểm thứ hai trở nên xác thực hơn, để rồi chính Batman mới là kẻ bị săn đuổi bởi chính cái chính quyền mà anh đang giúp đỡ.

Thế nhưng mặc kệ tất cả những chuyện đó, Batman vẫn chiến đấu đến cùng và trở thành nguồn cảm hứng lẫn vật cản của rất nhiều người. Cả một cô gái như Carie Kelley cũng bị sự trở lại của Batman tạo nên thôi thúc mà "tự biến" thành Robin để đi giúp cái lão già kia. 

Carie Kelley cũng bị sự trở lại của Batman tạo nên thôi thúc mà "tự biến" thành Robin để đi giúp cái lão già kia.

Bọn Mutants ngày nào cũng "giải giàp" mà trở thành lực lượng "dân phòng" Sons of Batman để giúp đỡ Gotham. Cả một Superman- một con tốt của chính quyền theo như cách Frank Miller đã dàn dựng- dù có muốn cũng không thể nào cản lại Batman đang làm điều cần thiết. 

Cảnh Batman dẫn dắt toàn bộ người dân Gotham đứng lên chống lại bọn mutant sẽ mãi mãi là một trong những hình ảnh ấn tượng nhất về một người anh hùng lớn hơn cả một hệ thống chính quyền; cảnh Batman đạp thẳng vào mặt Superman mà bảo rằng "Hãy luôn nhớ về người đã đánh bại anh" sẽ luôn là hình tượng về việc một con người có thể lớn hơn cả một sức mạnh khổng lồ nào đó.

Batman đạp thẳng vào mặt Superman mà bảo rằng "Hãy luôn nhớ về người đã đánh bại anh"

Tôi có nói đến sự đen tối được đưa vào trong câu chuyện này, và những diễn biến quá đen tối chẳng còn chuyện mọi người luôn ủng hộ một người bảo vệ giấu mặt đã đành, mà nó còn đến cả trong tính cách và hành vi của Batman. Chẳng còn là một "anh hùng" theo cái nghĩa chính thống của nó như cái cách truyện thời kỳ Silver Age vẫn làm (Và cả sự cố gắng thay đổi không rõ ràng của Bronze Age), Batman giờ đây là một gã già vô cùng... cục súc và có chút tính bất chấp thủ đoạn, không câu nệ cả chính quyền và thậm chí dám đối diện với cái chính quyền nhút nhát ấy. 

Chính điều này đã phá vỡ hoàn toàn cái gọi là "ấn tượng về truyện tranh" của rất rất nhiều người là sản phẩm dành cho trẻ con hay có tính chất giáo dục (theo một cách nào đó), mà là một bức tranh phản ứng hiện thực xã hội một cách vô cùng phũ phàng, và dĩ nhiên TDKR cùng với các tác phẩm như Watchmen của Alan Moore trở thành một hiện tượng hoàn toàn khác biệt vì sự lập dị.

Có thể nói rằng TDKR đã chỉ từ một đầu truyện hơi có tính "vô thưởng vô phạt", nếu so sự ảnh hưởng của nó đến với mạch truyện chính, trở thành "nguồn chính" để tất cả mọi người nhìn vào, và rồi tiếp tục đi theo đường hướng đó để tạo nên hình tượng về ngoại hình lẫn tính cách của Batman ở rất nhiều phương tiện. Rõ nhất để thấy chính là hình ảnh về Batman ở phim Batman v Superman: Dawn of Justice (Dù cốt truyện phim thật sự chả có sự liên quan gì lắm với những thứ xảy ra trong truyện này)

Tuy nhiên đây vẫn chưa phải là điều duy nhất liên quan đến cái gọi là "Dark Knight Universe" mà một tay Frank Miller đã nhào nặn này, tuy nhiên sự thành công của những ấn phẩm có sự liên quan đến