Siêu điện toán (super computing) hay điện toán siêu cấp (high performance computing) vẫn luôn là một mảng điện toán khiến nhiều người phải ngưỡng mộ. Những chiếc siêu máy tính (SC) với năng lực tính toán lên đến hàng tỷ phép toán số thực trên giây (Flops) là những tượng đài minh chứng cho sự tiến bộ của con người. Mới đây tại hội nghị Siêu điện toán Quốc tế (ISC) 2012, Intel đã trình làng một dòng sản phẩm mới chỉ dành cho phân khúc SC của hãng này - Xeon Phi.
Thoạt nhìn, bạn có thể làm tưởng Xeon Phi là một card đồ hoạ. Quả thực cách đây 5 năm thì nó đúng là như vậy. Xeon Phi vốn dựa trên kiến trúc Đa nhân Tích hợp (MIC) do Intel phát triển. Tiền thân của kiến trúc này có tên gọi LRB. 5 năm trước, Intel từng có ý định tiến vào thị trường card đồ hoạ rời hiện đang bị thống trị bởi AMD và NVIDIA. Song đường hướng phát triển của LRB khác nhiều các GPU và về sau cùng, bản thân các kỹ sư của Intel cũng thừa nhận LRB không thể thành công ở mảng đồ hoạ rời. Intel đã kết thúc dự án LRB, song hãng này không bỏ cuộc dễ dàng...
MIC ra đời dựa trên những gì "tinh tuý" nhất của LRB. Thay vì để xử lý các ống lệnh đồ hoạ, MIC tập trung vào tính toán thông thường dựa trên điện toán song song (parallel computing). Chiếc card Xeon Phi được công bố hôm nay có hơn 50 nhân điện toán hoạt động cùng lúc. Về cơ bản LRB / MIC sử dụng các nhân x86 có sẵn của Intel, nên nó không gặp nhiều vấn đề về lập trình như các GPU của AMD hay NVIDIA. Rất nhiều học viện công nghệ rất tò mò liệu MIC có tốt hơn kiến trúc CUDA của NVIDIA hay Stream Radeon của AMD hay không.
Về thông số kỹ thuật, chiếc Xeon Phi đầu tiên có tên mã Knights Corner. Nó gồm hơn 50 nhân x86 xử lý song song, được trợ lực bởi ít nhất 8 GB bộ nhớ GDDR5 (loại chuyên cho card đồ hoạ) với giao tiếp nhớ tới 512-bit. Knights Corner được sản xuất trên tiến trình 22nm mới nhất của Intel.
Intel không nêu chi tiết xung hoạt động của chiếc card, nhưng cho biết năng lực tính toán chính xác kép (FP64) đạt hơn 1 TFlops (tức 1 triệu tỷ phép toán mỗi giây). Con số này tương đương với
chiếc card FirePro mà AMD vừa giới thiệu hồi tuần trước. Và để tiện hình dung, Intel mô tả 1 chiếc Xeon Phi mạnh tương đương với chiếc SC ASCII RED có đến 9.000 CPU Pentium được ra mắt hồi 1997.
Theo Intel, kiến trúc MIC được khá nhiều hãng công nghệ khác hưởng ứng, với con số nhà sản xuất lên tới 44 đơn vị, ví như Bull, Cray, Dell, HP, IBM, Inspur, SGI và NEC. Các hệ thống trang bị Xeon Phi hứa hẹn sẽ xuất hiện vào cuối năm nay.
MIC là quân bài chính của Intel để tiến vào kỷ nguyên PetaFlops (1 PFlops = 1.000 TFlops), bên cạnh các đối thủ lớn khác như SPARC của Oracle, POWER của IBM, HSA của AMD và CUDA của NVIDIA. Trong top 500 SC mới công bố của thế giới, hệ thống sử dụng card Xeon Phi của Intel đứng hạng 150 với năng lực tính toán đạt 118 TFlops.
Theo Intel.
