Dù mục đích ban đầu của Balloonfest chỉ là một lễ hội để gây quỹ từ thiện, song việc tính toán thiếu kỹ lưỡng về mặt tổ chức của United Way đã biến nó trở thành một thảm họa khủng khiếp đối với người dân Cleverland. Ngày nay, khi nhắc đến Balloonfest’86, người dân Mỹ chỉ nhớ đến ngày khủng khiếp mà hơn 1,5 triệu bóng bay bơm đầy khí Heli gây ra. Phần đáng buồn nhất của Balloonfest’86 không chỉ là kế hoạch gây quỹ bất thành mà còn là cái chết không đáng có của hai ngư dân trên hồ Erie, Canada.

Lễ hội bóng bay Cleveland năm 1986

Ngày 27/9/1986, người dân tại thành phố Cleveland, Ohio, Mỹ đã háo hức chờ đợi thời khắc xác lập kỷ lục thế giới ở lễ hội bóng bay Balloonfest. Chương trình này do tổ chức phi lợi nhuận United Way tổ chức nhằm gây quỹ từ thiện.

Ảnh chụp thành phố Cleveland khi Balloonfest diễn ra

United Way đã dành hàng tháng trời để chuẩn bị cho sự kiện đình đám này, bởi họ không chỉ muốn gây quỹ từ thiện mà còn muốn phá kỷ lục thế giới bằng cách thả hơn 2 triệu quả bóng bay lên trời cùng lúc. Sự kiện của United Way đã thu hút đến 2.500 tình nguyện viên có mặt tại quảng Public Square. Họ thực hiện các công việc bơm khí heli vào bóng và giữ tất cả trong một tấm lưới khổng lồ.

Lẽ ra, Balloonfest đã gặt hái được mục tiêu đề ra. Thế nhưng nó nhanh chóng trở thành thảm họa chỉ sau vài giây bắt đầu. Tất cả bỗng chốc gây ra sự hống loạn cho thành phố.

Boonfest’86 và tác hại của việc thả quá nhiều bóng tay

Thông thường, khí heli sẽ giúp bóng bay bay lên cao và khi hết khi này thì quả bóng sẽ rơi xuống đất. Tuy nhiên, vào thời điểm tổ chức sự kiện, vò điều kiện thời tiết xấu, những quả bóng bay bị đẩy ngược lại mặt đất trong tình trạng vẫn còn khi heli.

Một vài phút trước khi thảm họa xảy ra

Kết quả chúng bay khắp mọi nơi, tràn xuống cả những con phố hay tuyến đường trên toàn khu vực Cleveland. Qúa nhiều bóng bay khiến cuộc sống người dân trở lên hỗn loạn. Hàng loạt vụ tai nạn đã xảy ra do các lái xe phải tránh bóng trên đường, còn ở trên không trung, số lượng bóng khổng lồ đã gây cản trở tầm nhìn. Toàn bộ các chuyến bay đều bị hủy trong vòng 30 phút.

Thành phố thật yên bình...

Các kiến nghị của người dân đổ về liên tiếp phàn nàn về việc bóng bay gây tắc nghẽn giao thông đường bộ lẫn đường thủy. Thậm chí, một số lượng bóng không nhỏ đã bay sang cả lãnh thổ Canada và gây hậu quả đáng tiếc về người.

Những vụ kiện triệu đô

Sau hàng tuần xử lý việc thu gom bóng bay, đơn vị tổ chức United Way còn phải đối mặt với hàng loạt vụ kiện triệu đô. Hai trong số đó là vụ kiện của gia đình hai ngư dân Raymond Broderick và Bernard Sulzer và vụ kiện của bà Louise Nowakowsk.

...và thảm họa ập đến bất ngờ

Đối với hai gia đình ngư dân, họ khởi kiện với lý do thảm họa bóng bay đã gây cản trở trong quá trình tìm kiếm người thân của mình khi Raymond Broderick và Bernard Sulzer bị mất tích trên hồ Erie, Canada trước đó một ngày. Sự cản trở do bóng bay gây ra đã khiến đội cứu hộ không thể hành động hiệu quả, dẫn đến việc hai ngư dân chết oan uổng và thi thể của họ chỉ được tìm thấy sau đó hai ngày.

Thành phố đã phải mất hàng tuần để thu dọn hết bóng bay

Đối với bà Louise Nowakowsk, bóng bay đã rơi xuống đồng cỏ của gia đình bà tại quận Medina, Ohio, khiến ngựa nuôi của gia đình bị hoảng sợ và gặp các chấn thương nghiêm trọng suốt đời.