Các nghiên cứu trước đây từ rất nhiều loài động vật, từ ong mật cho tới tinh tinh, đều có thể học đếm khi được luyện tập với thức ăn. Vào năm 1998, các nhà nghiên cứu khám phá ra rằng loài khỉ nâu không những có thể đếm tới 4 mà còn có thể chọn các quy tắc số và áp dụng chúng cho những số mà nó chưa từng được học, nhờ đó nó có thể đếm tới 9 mà không cần dạy. Với động lực từ phát hiện trên, các tâm lý học thuộc đại học Otago quyết định tìm hiểu xem chim bồ câu liệu có khả năng như loài khỉ nâu hay không.
“Chim bồ câu lựa chọn hoàn hảo cho các nhiệm vụ về thị giác bởi vì nó có khả năng nhìn rất tốt và dễ dàng dạy dỗ” ông Damian Scarf nhà tâm lý học nói. Scarf và các đồng nghiệp của ông đầu tiên đã dạy 3 con chim bồ câu tập đếm đến 3. Ở trên màn hình, họ cho chim bồ câu thấy những hình ảnh với nhiều kích cỡ hình dạng và màu sắc khác nhau. Ví dụ, một nhóm hình ảnh với một khối màu vàng, hai hình trụ màu đỏ và ba hình chữ nhật màu vàng. Chim bồ câu sẽ được dạy sao cho chúng lựa chọn các bức hình đúng với thứ tự số,từ thấp nhất đến cao nhất. Khi đã được dạy đếm tới 3, các nhà nghiên cứu sẽ cho chim bồ câu thấy hình ảnh với 9 vật thể. Theo tính toán, khi không được dạy số lớn hơn số lượng vật thể, chim bồ câu có khả năng lựa chọn đúng thứ tự khoảng 70% thời gian. Chim bồ câu dễ dàng phân biệt giữa số thấp và các số được thêm vào.
"Một khi bạn bắt đầu với bảy, tám và chín thì sẽ rất khó khăn cho chim bồ câu để nhận biết sự khác biệt giữa các hình ảnh", giáo sư Scarf nói. Nhìn chung, kết quả của nghiên cứu lặp lại giống nghiên cứu về khỉ nâu, tuy nhiên giáo sư Scarf lưu ý phải mất nhiều thời gian để huấn luyện chim bồ câu hơn so với các nhà nghiên cứu đào tạo khỉ.
Công cuộc nghiên cứu đã mở ra nhiều hy vọng mới, tìm kiếm khả năng đọc số như chim bồ câu (và khỉ nâu) ở các loài khác sẽ giúp các nhà khoa học hiểu khả năng phát triển các loài riêng biệt hoặc sự chia sẽ khả năng của tổ tiên chung.
