Trong Max Payne, người chơi vào vai một cựu sĩ quan thuộc lực lượng cảnh sát New York, trên đường đi tìm kẽ đã sát hại cả gia đình anh. Một cốt truyện u ám xoay quan nhân vật chính Max Payne, giống như một cuốn tiểu thuyết trinh thám với đầy đủ tội ác của những tên trùm, những băng đảng, những vụ thanh toán đẫm máu.

Cốt truyện sẽ được dẫn dắt theo phong cách một cuốn truyện tranh. Những hình ảnh và lời thoại sẽ hiện ra, bạn sẽ không thể tương tác hay chọn lời thoại cho nhân vật của mình, Max Payne là một câu truyện tuyến tính.

Phong cách bắn súng dưới góc nhìn người thứ 3 là điểm nhấn của Max Payne.. Nhiệm vụ của bạn là hạ gục bất cứ kẻ nào ngáng đường mình, từ những tên côn đồ cầm gậy gộc, đến những tên sát thủ được trang bị đầy mình. Game có 3 phần chính, mỗi phần lại được chia làm nhiều chương nhỏ. Game cũng cung cấp các loại vũ khí quen thuộc trong các phiên bản trước, từ những khẩu súng lục khi mới vào game đến những khẩu shotgun, súng trường hay súng máy tự động.

Và đây cũng chính là một trong số những tựa game vô cùng thành công với việc hiện diện Bullet Time, tính năng làm chậm thời gian cực kỳ ấn tượng và những màn bay nhảy để hạ gục đối thủ chẳng kém gì những pha hành động mang đậm bản sắc của một bộ phim Hollywood chính là những điểm khiến cho Max Payne trở thành tựa game lọt danh sách những game hành động ấn tượng nhất thời đại.

Các pha bay người ngắm bắn cũng được dàn dựng khá tốt, khiến người chơi có cảm giác quen thuộc giống như các phiên bản trước đây. Môi trường tương tác cũng khá thật, các hiệu ứng cửa kính vỡ hay vết đạn găm trên tường hay các pha bắn nổ bình ga để được thực hiện rất chân thực.

Tốc độ của game thay đổi lúc nhanh lúc chậm, cộng thêm các đối thủ đa dạng biết vận dụng chiến thuật giúp người chơi không cảm thấy nhàm chán khi chơi một tựa game đơn thuần là chạy và bắn.

Chính Max Payne đã trở thành một tượng đài, một cột mốc, một ví dụ để nhiều hãng game lớn khác biết cách tạo ra một tựa game hành động như thế nào cho ấn tượng. Từ lối chơi, những cảnh hành động làm chậm thời gian, cho tới cốt truyện tuy không mới mẻ nhưng lại u uất, ám ảnh người chơi với nhân vật chính không ai khác chính là anh chàng cảnh sát với cuộc đời bi thảm và nỗ lực báo thù...