Đội đầu tiên mà chúng ta tìm hiểu ngày hôm nay là: Cloud 9, những ngôi sao đột phá của giải đấu LMHT LCS Bắc Mĩ mùa hè. Xuyên suốt mùa giải từ ngày 25-3, họ đã giữ vị trí ngôi đầu và chưa để tuột mất vào tay bất cứ một đối thủ nào. Hãy cùng nhìn lại lịch sử họ, con đường họ đã đi qua để đến được vòng chung kết, với những sự lựa chọn, chiến thuật chung của các trận đấu và cả phong cách chơi mới lạ, độc đáo.

Cloud 9 có một lịch sử rất thú vị mặc dù chỉ là một đội game vẫn còn rất trẻ. Họ được thành lập và bắt đầu thi đấu với người đội trưởng Hai vào đầu năm 2012, dưới sự tài trợ của Orbit Gaming. Đội hình đó, có tới 3 thành viên không còn trong danh sách hiện tại, đã giành được những thành công nhất định trong các giải đấu trực tuyến của mùa 2 nhưng lại không thực sự có được những kết quả tốt tại các sự kiện thi đấu offline. 

Dẫu vậy, họ vẫn kết thúc mùa giải trong danh sách các đội được thi đấu vòng loại mùa xuân mùa thứ 3 dưới cái tên Cloud 9, được tạo nên bởi: Nien (đường giữa), Hai (đi rừng), LemonNation (hỗ trợ), WildTurtle (chủ lực vật lý) và Yazuki (đường trên). Họ là một đối thủ nặng kí tại vòng loại mùa xuân vì có được những thành công trong các trận đấu trực tuyến khoảng thời gian gần đó, nhưng họ đã để thua trước Team Marn ở vòng bảng và không đủ điều kiện đi tiếp.

Sau thất bại nặng nề ấy, họ đã quay trở lại với bảng kế hoạch đổi mới để đi lên: Nien chuyển tới thi đấu cho Team Marn ở vị trí chủ lực vật lý và sau đó là vị trí người đi đường trên cho Counter Logic Gaming, trong khi đó, WildTurtle trở thành chủ lực vật lý của Team SoloMid còn Yazuki đã quyết định giải nghệ, từ bỏ LMHT. Hai và LemonNation kết hợp lại với nhau, thay mới đội hình của họ, lựa chọn Sneaky, Meteos và Balls để tạo ra một đội hình cực kì mạnh mẽ mà chúng ta đã biết ngày hôm nay.

Trong khi Cloud 9 mới chỉ được gắn kết vào tháng 3/2013, hầu hết các thành viên của họ đều là những cựu thành viên của các đội game khác. Như đã thấy ở trên, Hai và LemonNation đã cùng nhau thi đấu các giải đấu trong khoảng hơn 1 năm. Balls đã từng chơi cho Team Fear, đội game sau này trở thành Team Vulcun. Sneaky thì đã có thời gian thi đấu cùng với Pulse Esport, sau này đã được lựa chọn bởi đội Team Dignitas như một đội hình B trong suốt quá trình thi đấu vòng loại mùa xuân. 

Gương mặt thực sự mới mẻ duy nhất chính là Meteos, người đã được chọn sau một thời gian dài game thủ này có được vị trí cao trong hệ thống xếp hạng hàng chờ đơn. Ngay sau khi hoàn tất đội hình mới của mình, Cloud 9 trở nên nghiêm túc và bắt đầu chuyển sang thi đấu một giải game trong nhà vào đầu tháng 4  trong một khoảng thời gian dài trước khi bỏ giải.

Bắt đầu bước vào giải đấu vòng loại mùa hè, họ thể hiện một sức mạnh hủy diệt khi loại đội game Complexity với tỉ số 3-0. Tiến sâu vào trong mùa giải, đã có những sự nghi ngờ rằng họ có thể chơi thực sự tốt hay không và họ đã chứng tỏ cho tất cả mọi người thấy được năng lực của mình khi kết thúc tuần thi đấu đầu tiên với trọn vẹn 5 chiến thắng. Từ đó, họ băng băng tiến về đích, kết thúc mùa giải một cách vô cùng ngoạn mục và trở thành nhà vô địch Bắc Mĩ, đại diện cho khu vực tiến vào vòng tứ kết tại chung kết thế giới.

Cloud 9 có một chiến thuật cấm và chọn rất thú vị. Từ khi được thành lập tới khi tham gia các giải đấu hiện nay, không ai có thể ngăn cản được họ, với tỉ lệ thắng lên tới 90% tổng số các trận đã đấu. Họ có một quy định lựa chọn các vị tướng vô cùng đặc biệt - quy tắc ấy chưa bao giờ thay đổi cũng như chưa bao giờ bị phá vỡ. Cloud 9 chỉ đưa ra 29 sự lựa chọn tướng trong cả mùa giải, ít hơn hẳn với các đội khác như Curse, với 44 sự lựa chọn tướng khác nhau. Một số ý kiến cho rằng, số lượng tướng này quá ít ỏi và thiếu đa dạng, dễ dàng để cho đối thủ cấm được những vị tướng quan trọng của họ. Nhưng trên thực tế, không có cách nào cấm được hết tất cả những vị tướng mà họ có thể chơi tốt bởi cả 5 thành viên của Cloud 9 đều có 1 hoặc 2 vị tướng tủ cho riêng mình.

Cloud 9 cũng có một sự lựa chọn đội hình khá đặc biệt. Họ thường chỉ chọn một vị tướng đỡ đòn ở vị trí đi rừng, một đấu sĩ có khả năng giao tranh tổng tốt ở đường trên, một sát thủ ở đường giữa và một chủ lực vật lý có nhiều ích lợi hơn việc chỉ đứng ngoài gây sát thương. Hãy cùng so sánh để thấy sự khác biệt: người Hàn Quốc thường ưu tiên sử dụng một hoặc hai vị tướng có khả năng đỡ đòn ở đường trên và đi rừng. 

Đường giữa của các đội Bắc Mĩ thường là những vị tướng pháp sư có khả năng giao tranh tổng tốt như Orianna, Karthus, … Trong khi đó, những sự lựa chọn ưa thích của Hai lại là Zed, Kassadin và gần đây là Fizz. Họ cũng thường chọn những vị tướng có nhiều công dụng như Ashe hay Ezreal để ngoài việc farm còn có nhiệm vụ tập trung quấy rối những vị tướng chủ lực vật lý có khả năng gây sát thương mạnh ở cuối game như Caitlyn, Vayne. 

Cuối cùng,  họ chọn những vị tướng hỗ trỡ có khả năng khống chế cực mạnh trên diện rộng, nắm vai trò rất quan trọng trong những pha chia cửa ra để đẩy đường. Nhiều người cho rằng, lối chơi của Cloud 9 là lối chơi được sao chép của người Hàn Quốc, nhưng thực sự thì lối chơi của họ độc đáo và mới lạ hơn rất nhiều.

Ashe là một sự lựa chọn mang thương hiệu của Sneaky. Vào cuối mùa giải và tại vòng loại khu vực Bắc Mĩ, Ashe trở thành lượt cấm mặc định khi đối đầu với Cloud 9. Các đội tuyển trên thế giới liệu có e ngại Ashe của Sneaky?

Zac cũng là một sự lựa chọn đã gắn liền với tên tuổi của Meteos, chỉ cần có là anh ấy sẽ chọn. Mặc dù thiên hướng Zac đi đường trên đang được sử dụng nhiều hơn nhưng Cloud 9 vẫn sẽ sử dụng vị tướng này ở vị trí đi rừng trong các trận đấu tiếp theo?

Là một sát thủ đường giữa cực mạnh và đang được ưa chuộng bởi mọi đội game trên thế giới. Nhưng Ahri lại chưa bao giờ được Hai sử dụng. Liệu đây có phải là một vũ khí bí mật của Cloud 9 trong trận đấu cuối cùng? Hay họ vẫn sẽ tiếp tục cấm vị tướng này?

Khi nhìn vào phong cách chơi của Cloud 9, có vài điều đã dẫn dắt họ đến những sự thành công đặc biệt:

- Đầu game, họ thực hiện sức ép lên các đường, đẩy trụ một cách nhanh chóng để tạo điều kiện thuận lợi cho các pha giao tranh tổng ở giữa game.

- Sự phối hợp ăn ý, khả năng liên kết giữa các thành viên cực cao cho phép họ thực hiện những pha giao tranh tổng một cách rất tốt

- Không hề do dự mỗi khi đội trưởng của họ ra lệch hướng tới những mục tiêu quan trọng, họ chơi như thể một chiếc máy, hoàn toàn không có một chút ngần ngại.

- Chọn một vị tướng có khả năng đẩy đường tốt ở vị trí đường giữa chứ không phải là một vị tướng thi đấu ở đường trên.

Trong các trận đấu ở LCS Bắc Mĩ, Cloud 9 luôn thực hiện một chiến thuật duy nhất đó là tập trung gây sức ép ngay từ đầu trận đấu. Họ thường xuyên thực hiện những pha đảo đường 2 đấu 1 để lấy lợi thế từ sớm. Thời gian trung bình để có được trụ đầu tiên của họ luôn luôn sớm hơn mức trung bình ở các giải đấu (7:46 so với 8:45). 

Ngay sau đó, họ lại có những sự thay đổi để hướng tới mục tiêu quan trọng tiếp theo: Rồng. Tuy nhiên, sau bản cập nhật 3.10, lối chơi của họ đã bị ảnh hưởng khá nhiều và không còn được áp đảo như trước nữa, tại vòng loại khu vực Bắc Mĩ, thời gian trung bình có được trụ đầu tiên của họ đã giảm xuống 12:30. Để duy trì được chiến thuật đẩy nhanh, họ phải thay đổi lối chơi ban đầu của mình bằng cách để Meteos thực hiện những pha phản gank thay vì đi gank như trước.

Ngay cả khi không còn có sự áp đảo ở đầu game, Cloud 9 vẫn giành được phần lớn chiến thắng trong các pha giao tranh tổng của họ. Điều này xuất phát ngay từ những sự lựa chọn của họ, nhờ vào những vị tướng có khả năng mở giao tranh tốt, khống chế trên diện rộng và đặc biệt là sự phối hợp vô cùng ăn ý giữa 5 thành viên, Cloud 9 hoàn toàn có thể ép đối thủ phải giao tranh theo ý muốn của mình giành chiến thắng, dù cho họ có bị dẫn trước về vàng và các trang bị.

Như đã đề cập ở trên, Cloud 9 thích lựa chọn một vị tướng ở đường giữa có khả năng đẩy đường tốt hơn là một vị tướng ở đường trên. Điều này khá dễ hiểu vì tướng yêu thích của Balls không phải Shen mà là những vị tướng có khả năng mở giao tranh tốt như Rumble hay Kennen. Trong khi đó, những vị tướng mà Hai ưa chuộng nhất là Zed, Kassadin, Fizz đều có khả năng cơ động và đấu tay đôi rất tốt nên anh sẽ là người được đảm nhiệm nhiệm vụ di chuyển giữa các đường, đẩy trụ gây sức ép. Chiến thuật trên còn đặc biệt hiệu quả bởi người chơi hỗ trợ của Cloud 9 là LemonNation thường xuyên sử dụng những vị tướng có khả năng khống chế nhiều mục tiêu tốt như Zyra, Sona, Thresh, vậy nên nếu gặp bất lợi trong các pha 4 đấu 5, Cloud 9 vẫn hoàn toàn có thể rút lui một cách an toàn và đơn giản.

Cloud 9 đã giành được rất nhiều thành công ở Bắc Mĩ, vậy họ có thể tiếp tục có được thành công ở đấu quốc tế hay không? Họ có một phong cách thi đấu của riêng mình và không ai ở Bắc Mĩ có thể chạm tới được trình độ hiện tại của họ. Họ sẽ là niềm hy vọng thực sự của Bắc Mĩ hay thi đấu ở giải đấu mang tầm cỡ Thế Giới sẽ khai thác ra những kinh nghiệm còn hạn chế của Cloud 9? Chúng ta sẽ có câu trả lời ngay khi vòng Tứ kết của Chung kết Thế Giới mùa 3 được khởi tranh vào ngày 23-9.