Ở Trung Quốc, truyền thống cổ xưa này được tồn tại hơn mấy ngàn năm. Tuy nhiên, ít ai biết được, trong đêm Giao Thừa lại có một truyền thuyết đặc biệt được lưu truyền từ đời này sang đời khác.

Trong truyền thuyết dân gian của người cổ đại Trung Quốc, có một con quái vật tên là Nian (được dịch là Niên, Năm), có râu dài và luôn tỏ ra hung dữ.

Niên sống dưới đáy biển nhiều năm, thường leo lên bờ vào mỗi đêm Giao Thừa để nuốt chửng gia súc và làm xáo trộn cuộc sống của con người.

Vì vậy, vào đêm Giao Thừa, người dân trong làng đều giúp người già và trẻ em chạy trốn lên núi rừng để tránh sự quậy phá của con quái vật này.

Truyền thuyết kể rằng, vào một đêm Giao Thừa nọ, dân trong một làng nhỏ đang giúp người già và trẻ em trú ẩn.

Có người chạy vào nhà chốt cửa, có người tất bật đóng gói đồ đạc để lên núi tránh vài ngày. Thậm chí những con ngựa hay con cừu cũng la hét trước sự tán loạn của dân làng.

Tuy nhiên, lúc đó có một ông lão ăn xin đến từ bên ngoài đột nhiên xuất hiện trong làng với đôi nạng cùng một chiếc túi trên tay.

Ông lão đi đứng không tiện, ông có một bộ râu dài cùng mái tóc bạc phơ. Không như những người già khác, ông lão khá điềm tĩnh trước khung cảnh mọi người hớt hải chạy lên núi tránh Niên.

Ngay lúc đó, một bà lão ở phía Đông chạy đến bên và đưa ông một ít thức ăn, khuyên ông nhanh chóng chạy lên núi, kẻo Niên tấn công thì hiểm họa sẽ đến.

Ông lão nghe xong liền cười khẩy và nói: “Nếu như bà cho tôi ở lại một đêm, tôi sẽ đuổi con quái vật ấy đi”.

Bà lão kinh ngạc nhìn ông lão và cho rằng ông có vấn đề về thần kinh. Bà nói rằng ông đừng nói đùa nữa mà hãy nghe theo lời dân làng chạy lên núi kẻo không kịp.

Thế nhưng, ông lão vẫn điềm tĩnh và từ chối sự hối thúc ấy. Quá bất lực, bà lão đành phải rời đi để ông ở lại.

Vào nửa đêm Giao Thừa, cuối cùng quái vật Niên cũng đã đến. Nó đột nhập vào làng, gào thét phá hoại điên cuồng.

Thế nhưng, khi quái vật Niên đến căn nhà, nơi có ông lão đang ở đó liền khựng lại, nó cảm nhận được bầu không khí trong làng không giống với những năm trước.

Hóa ra căn nhà nơi ông lão đang ở có cánh cửa phủ bằng giấy đỏ, ngôi nhà được chiếu sáng rực rỡ.

Thấy hình ảnh này, quái vật Niên run rẩy hét lên một cách kỳ lạ. Niên đã trừng mắt nhìn về phía căn nhà ấy rồi liền lao đến gần cửa.

Con vật bất ngờ nghe một tiếng nổ lớn trong sân, rồi phát hiện ông lão mặc áo đỏ và nhìn nó cười lớn, ngay lập tức Niên quay đầu chạy thục mạng. Hóa ra, quái vật Niên có 3 nỗi sợ đó là màu đỏ, pháo nổ và tiếng cười.

Ngày thứ hai là ngày đầu tiên của năm mới, dân làng trở về nhà sau đêm tị nạn đã ngạc nhiên khi ngôi làng vẫn còn nguyên vẹn.

Lúc này, bà lão mới kể cho dân làng nghe câu chuyện vào tối qua.

Từ đó trở đi, dân làng nơi đây treo đèn lồng, dán giấy đỏ trên cửa, đốt pháo và mặc quần áo đỏ trong ngày Tết để dọa con quái vật.

Đặc biệt là cả dân làng phải cười nói vui vẻ, tự tạo không khí náo nhiệt khiến quái vật Niên không dám đặt chân đến đây nữa.

Đây là một truyền thuyết về quái vật Niên được lưu truyền từ đời này sang đời khác. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, các nhà khảo cổ tin rằng đây không phải là con thú tồn tại trong thời cổ đại mà chỉ là câu chuyện được tạo ra bởi dân gian.

Dù vậy nhưng những khái niệm về việc đốt pháo, màu đỏ hoặc tiếng cười đem đến niềm vui và sự may mắn trong năm mới đã thuyết phục được tất cả mọi người.