Ngày 25/10/2013, nhà phát triển StudioMDHR tung ra đoạn trailer đầu tiên của Cuphead lên YouTube. Chỉ 42 giây đồng hồ ngắn ngủi nhưng nó đã khiến cả làng game xao động với những hình ảnh đậm chất hoạt hình những năm 30 của thế kỷ trước, và những màn run-and-gun đấu trùm đã tay, cứ như là một bộ phim hoạt hình tương tác vậy.

Cuối đoạn trailer, nhà phát triển đưa ra ngày phát hành của Cuphead: "Ra mắt năm 2014".

Nhưng rồi, khi càng ngày càng có nhiều người quan tâm đến tựa game, studio đến từ Canada này cứ năm lần bảy lượt trì hoãn ngày ra mắt chính thức sang 2015, sau đó là 2016, và mãi đến tháng 09/2017, game mới chính thức ra mắt.

Đối với những fan thật sự chờ đợi trò chơi, nó giống như việc bạn đóng vai những chú thỏ, cứ ham đuổi theo một củ cà rốt buộc một sợi dây. Càng đuổi, nó càng bị kéo ra xa. Thế rồi những tin đồn bắt đầu xuất hiện, biến Cuphead trở thành một giấc mộng không bao giờ trở thành sự thật. Nó bị ví như những dự án game đầy tiềm năng nhưng vì nhiều lý do bỗng chốc bị bỏ xó, biến thành một dự án không có sản phẩm mà mãi chỉ là những kỳ vọng quá lớn của fan hâm mộ mà thôi.

Nhưng theo hai anh em Chad và Jared Moldenhauer, những gì cộng đồng nói trước khi game ra mắt chính thức lại có phần hơi thái quá. Không một ai hiểu rằng, phía sau StudioMDHR chỉ là hai con người và ý tưởng thực hiện Cuphead và những người anh chị em khác trong cùng một gia đình! Ban đầu, ý tưởng là một dự án làm trong thời gian rảnh rỗi. Nhưng rồi ý tưởng cỏn con ấy đã biến thành tựa game indie hot nhất năm 2017, nhận được đủ những lời khen ngợi khi chính thức ra mắt vào tháng 09 vừa rồi.

Không có đồ họa 3D đẹp mắt như GTA V, không có anh hùng cực ngầu như The Witcher, cũng chẳng có hot girl nóng bỏng như NieR: Autimata, Cuphead đơn giản chỉ là những nét vẽ hoạt hình nhiều màu sắc. Tuy nhiên, sự đơn giản đến tinh tế đó lại ấn chứa một sức hút kỳ lạ, một sự hấp dẫn không thể cưỡng lại với mức đánh giá cao ngất ngưởng: 96%.

Chính vì độ khó khủng khiếp, đòi hỏi phản xạ lẫn một cái đầu lạnh, mà cảm giác hoàn thành một màn chơi trong Cuphead trở nên thỏa mãn đến hết mức có thể đối với những ai có cơ hội chơi thử tựa game. Tuy nhiên cũng chính vì quá khó, nên đôi lúc, tựa game với những hình ảnh hoạt hình vui nhộn này giống như một màn tra tấn tinh thần và thể xác người chơi, chẳng kém gì Nioh và Dark Souls cả.

Để tóm tắt lại quá trình phát triển, StudioMDHR đã tự tay tạo ra những bản vẽ mô tả quá trình hoàn thành Cuphead, từ lúc Chad và Jared còn là hai cậu bé mê mẩn game, cho đến khi game chính thức ra mắt và vượt mốc 1 triệu người chơi trên toàn thế giới. Những hình ảnh đậm chất comic cổ điển dưới đây được Joseph Coleman phác thảo, lên mực bởi Maja Moldenhauer và tô màu bởi Tyler Moldenhauer. Nó mô tả hoàn hảo quá trình 5 năm trời Cuphead được nhào nặn và thành hình:

Ngay từ khi chỉ là những đứa trẻ, Chad và Jared đã mơ ước một ngày nào đó sẽ là những nhà làm game đại tài. Họ (khi ấy) chỉ đơn giản là không biết nên làm như thế nào và bắt đầu từ đâu mà thôi. "Tôi từng làm mấy thứ ngốc xít như kiểu ngồi vẽ phiên bản Mega Man của riêng mình trên giấy, hay nghĩ xem con trùm này sẽ làm gì khác biệt. Tôi còn từng nghĩ game của mình sẽ có cô nàng robot đầu tiên cơ", Jared chia sẻ…

Còn Chad thì nói rất ngắn gọn: "Hồi ấy giấc mơ làm game chỉ đơn thuần là một giấc mơ thôi".

Mãi đến năm 2000, hai anh em mới quyết định tự tạo ra những tựa game đầu tiên và hy vọng chúng sẽ được ai đó để mắt tới rồi giúp phát hành. Ban đầu, Chad và Jared thử nghiệm với phong cách gameplay chạy và bắn giống như Contra với Omega Response, rồi đến việc tạo ra những nhân vật hoạt hình vẽ bằng bút sáp với tác phẩm Ninja Stars. Không tựa game nào có được sự chú ý cần thiết vì gameplay và công nghệ đồ họa khá lạc hậu. Nhưng một điểm mấu chốt của Ninja Stars chính là, trong game cũng có hai nhân vật, một đỏ, một xanh. 

Những người chơi Cuphead đã thấy gì đó quen thuộc chưa?

Thời gian trôi qua, và hai anh em cũng nhận ra một xu hướng mới toanh trong làng game. Những tựa game indie như Super Meat Boy bắt đầu nhận được sự quan tâm nhiệt liệt, những tác phẩm có chất lượng nhưng được tạo ra bởi nhóm phát triển vỏn vẹn vài người cùng lúc đổ bộ lên cả PC lẫn console. Thời cơ là đây chứ còn là đâu nữa, làm game thôi!

Đến cuối năm 2012, hai anh em bắt đầu nghĩ ý tưởng cho tác phẩm kế tiếp của họ. Ban đầu, họ muốn làm một tựa game lấy phong cách trường học, đồ họa dần trưởng thành khi bạn "lên cấp". Nhưng rồi hai anh em, cùng một người thứ ba đã rời StudioMDHR trong khi game chưa hoàn thiện đã quyết định, game của họ sẽ là một game platform run-and-gun với bối cảnh giống những bộ phim hoạt hình những năm 30, thời kỳ Mickey, Donald hay anh chàng thủy thủ Popeye còn thống trị máy thu hình.

Tháng 10/2013, sau khi tung ra đoạn trailer đầu tiên lên YouTube, cả làng game ngả nghiêng vì một tác phẩm vừa thời thượng, vừa đưa người chơi trở về tuổi thơ dữ dội. Ý tưởng mỹ thuật rất độc đáo, nhưng với một studio quá nhỏ bé như StudioMDHR, việc họ được để ý tới vẫn khó khăn hết sức. Thế rồi chính cộng đồng đã giúp sức. Vài tháng sau khi giới thiệu, diễn đàn NeoGAF đã có một thread nói về Cuphead và chính Microsoft đã gọi cho hai anh em vào lễ Giáng Sinh.

Họ muốn game ra mắt trên Xbox One, cỗ máy chơi game mới ra mắt vào năm đó. Hai bên bắt đầu trao đổi và cùng đưa ra một bản thỏa thuận hợp tác.

Với rất rất nhiều người, những hình ảnh đầu tiên của họ về Cuphead là 4 giây đồng hồ trong đoạn trailer "hổ lốn" Xbox tạo ra để quảng bá cho những game indie sẽ ra mắt trên nền tảng console mới nhất của họ. Dù rằng chỉ vỏn vẹn 4 giây thì không ai hiểu điều gì đang xảy ra, thế nhưng ngần đó là quá đủ để giới thiệu Cuphead đến hàng triệu người đang theo dõi E3 trên toàn thế giới.

Chad và Jared không tham dự E3 năm ấy. Nhưng họ nhớ rất rõ cảm giác ngồi xem buổi họp báo và nhìn Twitter xem có ai nói gì về dự án game của họ hay không. "Cũng có vài người để ý nhưng thật sự không bùng nổ cho lắm", Chad kể lại.

Nhưng điều mà họ không biết là, ngay tại khán phòng ở Los Angeles, người ta đã để ý tới Cuphead. Game thủ nói về nó, nói về những hình ảnh độc đáo chưa từng có game nào có phong cách tương đồng. Bỗng nhiên, Cuphead và StudioMDHR có một cộng đồng fan, tuy chưa đông nhưng hết sức nhiệt thành.

Sau sự kiện, sự ủng hộ của cộng đồng game thủ đã khiến họ thêm phần tự tin vào tác phẩm đang thai nghén. Nhưng vấn đề ngay lập tức nảy sinh. Đây vẫn chỉ là một dự án bên lề của cả hai anh em. Họ vẫn còn công việc hàng ngày, và đã bỏ ra hàng tháng trời chỉ để lên kế hoạch thuê nhân sự hoàn thành Cuphead. Đến cuối năm 2014, họ buộc phải thuê thêm người, cùng lúc nâng quy mô của game lên, từ 8 con trùm lên cỡ 12 đến 13, nghĩa là game lớn hơn gấp rưỡi.

Khi tựa game bắt đầu lớn hơn, nhóm phát triển nhỏ bắt đầu cố gắng làm việc một cách cật lực. Đầu năm 2015, Microsoft mời họ đến tham gia một cuộc họp báo tổ chức trong khuôn khổ Game Developers Conference năm đó. Ngay sau đó, Cuphead được nhiều người biết đến hơn. "Đó cũng là lúc Microsoft nói rằng, có lẽ phải đem game này đến E3 thôi. Phải cho nó lên sân khấu lớn."

Chad cho rằng, quyết định của Microsoft "đã tạo ra một cột mốc lớn" đối với toàn bộ quá trình phát triển của Cuphead. Thật khó để tưởng tượng chi phí để đưa một game lên màn hình lớn, đem tới cho hàng triệu game thủ trên toàn thế giới tại E3, lại còn được đưa lên sự kiện họp báo của Microsoft. Chad khẳng định chỉ riêng thời khắc đó cũng đã tiêu tốn nhiều tiền của hơn nhiều con số mà gã khổng lồ xứ Redmond đã hứa trong bản hợp đồng, con số mà Chad từ chối không tiết lộ.

Điều này đã tạo ra sự chú ý chưa từng có đối với Cuphead. Nó đã từ một dự án game indie giữa hàng nghìn dự án khác trở thành một trong những tựa game đỉnh cao dành riêng cho Xbox One. Ngay sau đó, StudioMDHR vay vốn ngân hàng tiếp tục phát triển game. Đến lúc này, toàn bộ "nhà phát triển" bao gồm 8 người, và trong số đó anh chị em trong nhà Moldenhauer cũng không hề ít.

Nếu nói về dự án Cuphead và năm 2016, thì gần như là không có gì vì bản thân nhà phát triển game cố gắng không khiến làng game tập trung quá mức vào họ, cho phép họ có được khoảng thời gian quý báu để hoàn thành dự án. Số lượng màn chơi, số lượng boss tăng lên, và nhóm phát triển tăng gần gấp đôi, lên 14 người.

Theo Chad và Jared, đây là thời điểm studio nhộn nhịp nhất. Game càng được nhiều người biết đến, thì tham vọng của chính bản thân nó lẫn kỳ vọng của cộng đồng cũng càng ngày càng lớn dần lên. Và như một lẽ đương nhiên, việc thuê thêm người để hoàn thiện game là điều tất yếu. "Lúc này chúng tôi chẳng khác gì con ếch trong nồi nước sôi. Cùng lúc bạn là một người đang cố gắng hoàn thiện một dự án bom tấn cả triệu người quan tâm, nhưng rồi đến một lúc nào đó bạn chợt nhận ra, "ôi thôi 5 năm cuộc đời tôi trôi đi đâu mất rồi?"

Tiếp tục với việc xuất hiện tại E3 2017, StudioMDHR và Microsoft năm nay đã có ngày ra mắt chính thức cho Cuphead: 29/09/2017. Điều này đối với người hâm mộ là tin vui, nhưng với hai anh em nhà Moldenhauer, nó là một cơn ác mộng có tên "Bào sức".

Game ra mắt tháng 09, E3 diễn ra vào tháng 06, nghĩa là họ chỉ còn chưa đầy 3 tháng để hoàn thiện tựa game này và cho ra mắt công chúng. Trước đó, họ đã phải tự mình bào sức để chạy đua với deadline. Có những ngày, Jared cho biết anh làm việc qua đêm, không nghỉ, chỉ dừng lại để ăn tối ngay tại bàn làm việc. Đến lúc đứng dậy thì đã trôi đi mất 33 hay 34 tiếng gì đó, nghĩa là 2 ngày một đêm, tệ hơn nữa là ngược lại. 

Sau khi game ra mắt được 5 ngày, công việc không phải vì thế mà kết thúc khi họ phải "tút" lại đoạn trailer giới thiệu game, và những thẻ bài Steam Trading Card cho phiên bản PC.

"Thế rồi đến ngày phát hành game, chúng tôi chỉ có một việc, đó là lết tấm thân mệt mỏi lên máy bay, tới Los Angeles, và tổ chức party ăn mừng"...