Ngày này, mọi người dường như đều hiểu những yếu tố cơ bản để làm nên một sinh vật zombie thông qua sự phổ biến của chúng trên phim ảnh , điển hình là series "The Walking Dead". Về cơ bản ai cũng hiểu đại khái rằng zombie là một sinh vật không não hay không biết suy nghĩ, hành động theo bản năng, ăn thịt và phương thức hữu hiệu nhất để giết chúng là tổn thương phần não.

Mặc dù những miêu tả trên là phổ thông nhất, nhưng đó không phải là hình thức duy nhất người ta thêu dệt nên loài quái vật này trong văn hóa đại chúng, và đó càng không phải là phiên bản cổ nhất và gốc rễ nhất của zombie. Trong suốt nhiều năm qua, người ta đã sáng tạo ra vô số biến thể zombie, và điểm này chính là sức mạnh lớn nhất của chúng trong các tác phẩm kinh dị giả tưởng.

Điều khiến zombie thú vị và tách biệt hẳn so với mọi sinh vật kinh dị khác, chính là nguồn gốc xuất thân của trong thế giới thật của chúng ta. Đa số những loại quái vật gớm ghiếc xuất hiện trên phim ảnh, truyện tranh hay video game thường là phiên bản giả tưởng, cải biên ít nhiều từ truyền thuyết, truyện dân gian Châu Âu. Nhưng zombie lại hoàn toàn khác biệt, bởi ý tưởng về nó đến từ đất nước Haiti.

Trong khi zombie thường được miêu tả là một công năng của tín ngưỡng voodoo của người Haiti, nhưng thực tế là nó cũng không hề được nhắn tin một cách chính thống. Bởi thay vì được tạo ra hoặc triệu hồi bởi các thầy tu người Haiti (gọi là houngan và mambo), zombie lại được tạo ra bởi bokor, một dạng phù thủy sẵn sàng dùng tà thuật đen tối xấu xa. Các zombie Haiti có nguồn gốc từ những xác chết sống lại thông qua phép thuật của bokor, với mục đích tồn tại là phục vụ chủ nhân của nó.

Phát triển ra khỏi gốc văn hóa Haiti, khái niệm zombie này còn là sự dung hợp giữa tín ngưỡng bản địa và tục lệ tôn giáo được đưa ra nước ngoài bởi những người nô lệ Châu Phi. Nhưng điều thú vị hơn nguồn gốc ý tưởng này chính là những gì nó đại diện. Nếu ta để ý, hình tượng zombie – một nô bộc không biết nghĩ, không sống, không tự nguyên của các chủ nhân độc ác – chính là phép ẩn dụ cho chế độ nô lệ.

Thông qua các cuốn sách nổi tiếng, khái niệm về zombie đã trở nên phổ biến, mang tính quốc tế hơn với rất nhiều tác phẩm tiểu thuyết giả tưởng lấy zombie làm kẻ phục vụ, tay sai cho các thầy tu voodoo thần bí. Cho dù là một sinh vật thuần chất khu vực Caribbean, zombie đã được chào đón nồng nhiệt bởi người Châu Âu và văn hóa Mỹ, khi những yếu tố của nó hiển hiện trong các tác phẩm của Edgar Allan Poe, H.P. Lovecraft, và cả "Frankenstein" của Mary Shelley.

Trong thế giới game, Zombie đã tồn tại kể từ những ngày đầu tiên. Cũng giống như một dạng bệnh dịch, chúng bắt đầu chậm rãi và rồi lây lan một cách chóng mặt. Tựa game đầu tiên có sự hiện đại của những người bạn xác sống có thể kể đến "Zombie Zombie" dành cho Spectrum VX trong năm 1984, với hình ảnh thể hiện bằng một tổ hợp pixel xanh lè, và tất nhiên là chưa đủ để làm ấn tượng người chơi.

Chỉ cho tới khi tựa game FPS mang tính cách mạng "Doom" được phát hành, zombie mới thực sự tạo ra một chỗ đứng của mình và bắt đầu hành trình tấn công sang mọi mặt trận của ngành game. Trong vòng vài năm sau đó, chúng ta đã được đón nhận cả tá game có kẻ thù zombie, bao gồm những cái tên bị đánh giá thập như "Zombies Ate My Neighbors", "Alone in the Dark 3", "House of the Dead" và đương nhiên là cả tượng đài "Resident Evil".

Kể từ đó cho tới nay, đại dịch zombie đã lan truyền một cách không thể kiểm soát. Hầu hết mọi game kinh dị và giả tưởng đều có một dạng zombie nào đó hoặc không thì là kẻ địch kiểu zombie, ngay cả những tựa game bắn súng hiện đại cũng phải tự chế ra một vài chế độ zombie đặc biệt để chiều lòng fan hâm mộ.

Ngày này, zombie đã không còn là phương tiện để chỉ trích xã hội nữa, mà đã trở thành một hình ảnh đáng sợ của con người. Có thể nói, zombie là một con người với phần "người" đã được loại bỏ bằng hết. Chúng ta thích có zombie trong game bởi tiêu diệt chúng rất vui. Zombie mang lại một cơ hội để chúng ta thoải mái bắn giết mà không phải lo lắng về những câu hỏi đạo đức, đồng thời chúng cũng mang đến một dạng chiến đấu rất khác biệt. Hơn nữa nếu thể hiện hình ảnh máu me dã man về hành vi tiêu diệt con người, một video game có thể bị cấm ở nhiều quốc gia, nhưng nếu con người đó là một zombie thì lại chẳng có vấn đề gì.