Khẳng định vị thế

Sau khi Interplay sụp đổ và nhượng quyền thương hiệu Dungeons & Dragons lại cho Atari, BioWare bắt tay vào phát triển một tựa game mới cũng dựa trên board game này. Ngày 18/07/2002 chào đón Neverwinter Nights, một sản phẩm nhập vai vốn dự định được phát hành bởi Interplay nhưng cuối cùng về tay Atari.

Neverwinter Nights

Neverwinter Nights đánh dấu lần đầu tiên BioWare sử dụng engine Aurora, một bản nâng cấp của Infinity với khả năng dựng hình 3D toàn diện cùng nhiều tính năng nổi trội khác. Đặc biệt Neverwinter Nights hỗ trợ chơi mạng tới 64 trong cùng một server do tiêu chí của đội ngũ BioWare là thiết kế tựa game như một MMO (Massively Multiplayer Online – chơi mạng nhiều người, hay gọi cơ bản là game online). Tất nhiên game vẫn có phần chơi đơn, nhưng những người chơi khác có thể nhảy luôn vào chơi cùng.

Sự thành công của Neverwinter Nights là điều đã được dự báo trước. Những điểm số cao chót vót từ những tạp chí game danh tiếng và doanh số hơn hai triệu bản tính đến 2007 đã đủ chứng minh sức hút từ đứa con tinh thần của BioWare. Ba bản mở rộng mang tên Shadows of Undrentide, Hordes of Underdark và Kingmaker lần lượt được phát hành trong vòng hai năm sau đó. Dù nhận được phản ứng khác nhau nhưng về cơ bản tất cả đều tạo được dấu ấn trên bản đồ game thế giới.

Thời điểm này BioWare đã nổi danh là một nhà phát triển mát tay với các sản phẩm nhượng quyền thương hiệu, minh chứng là những Baldur’s Gate và Neverwinter Nights, và tình cờ sao lúc này một trong những thương hiệu lớn nhất thế giới đang phô trương mạnh mẽ hơn hết. Ba phần tiền truyện của Star Wars lần lượt được ra mắt trong khoảng thời gian từ 1999 đến 2005, và những sản phẩm ăn theo được sản xuất ra với tần suất khổng lồ, bao gồm cả video game. Trước đó cũng đã có nhiều game dựa trên series phim kinh điển của George Lucas, nhưng số lượng càng tăng thì chất lượng của chúng cũng giảm dần. Thời kì mới đặt ra thách thức cho hãng game LucasArts, vốn cũng đang bước tới thời kì hậu hoàng kim của những tựa game phiêu lưu: làm sao để cứu vãn mảng game về Star Wars đang đi xuống khi mà chính hãng cũng đang tìm lại những hào quang đã mất?

Star Wars: Knights of the Old Republic

Và đây là lúc BioWare vào cuộc với Star Wars: Knights of the Old Republic, phát hành năm 2003 cho Xbox và Microsoft Windows. Là một tựa game nhập vai với bối cảnh đặt 4000 năm trước những sự kiện của phần phim gốc, tựa game là một trải nghiệm ấn tượng với dàn nhân vật có chiều sâu và cốt truyện hấp dẫn. Knights of the Old Republic được nhiều kênh thông tin cũng như chuyên gia về game coi là một trong những tựa game hay nhất từng được tạo ra. Và hơn ba triệu bản game được bán ra là một con số không hề nhỏ, tạo tiền đề cho Star Wars bước chân một cách tự hào lại thế giới trò chơi điện tử.

Năm 2005 đánh dấu lần đầu tiên BioWare tự tạo ra thế giới nhập vai của riêng mình với Jade Empire, một tựa game hành động nhập vai lấy bối cảnh Trung Hoa. Được phát hành bởi Microsoft Gam Studios cho hệ máy Xbox đầu tiên, Jade Empire là một trải nghiệm được đánh giá là khá khác biệt so với những sản phẩm trước của BioWare không chỉ về bối cảnh mà còn về gameplay. Nhưng với số điểm 89/100 trên Metacritic, sự mạo hiểm mang tên Jade Empire vẫn là một niềm tự hào của hãng.

Jade Empire

Electronic Arts và thương vụ mua lại BioWare

Nửa đầu thập niên 2000 cho thấy sự thay đổi của BioWare theo hướng tập đoàn. Tháng 11/2005, BioWare và Pandemic Studios (cha đẻ của series bắn súng nổi tiếng Star Wars: Battlefront) hợp lực tạo thành một thế lực mới và được hậu thuẫn bởi công ty đầu tư tư nhân Elevation Partners. Mối liên mình này (được biết đến với tên gọi VG Holding Corp), tuy thế, không kéo dài được lâu.

Ngày 11/10/2007, VG Holding Corp được Electronc Arts – một trong những nhà phát hành game lớn nhất thế giới – mua lại. Và đương nhiên, BioWare – vốn là một phần không nhỏ trong VG Holding Corp, trở thành nhà phát triển dưới trướng Electronic Arts, nhưng vẫn được giữ tên thương hiệu. Và từ đây bắt đầu thời kì gây tranh cãi nhất của hãng game lừng danh vốn nổi tiếng với những tựa game nhập vai chất lượng.

(Còn tiếp…)