Nhiều người cho rằng các cung nữ tuy làm công việc hầu hạ hoàng đế và các phi tần nhưng vẫn có cuộc sống thoải mái trong cung. Thực tế, họ phải tuân thủ theo rất nhiều quy tắc khắt khe. Vì thế, ngay từ khi nhập cung, cung nữ đều phải học các cung quy, luật lệ cung đình. Nếu chẳng may phạm lỗi, họ nhẹ thì bị phạt đòn, trừ lương bổng, nặng thì mất cả tính mạng.

Ở thời nhà Thanh, cung nữ được tuyển vào cung phải có lai lịch rõ ràng, gia đình có địa vị trong xã hội, tức là họ phải là con nhà quan viên.

Cuộc sống của các cung nữ trong cung vô cùng tẻ nhạt, họ không được tùy tiện đi lung tung, phạm vi hoạt động cũng bị hạn chế. Công việc hàng ngày là phải túc trực bên chủ nhân, phục vụ từ việc bưng nước, chải đầu cho tới thức đêm canh cho chủ nhân ngủ.

Các cung nữ thường sống chung trong căn phòng nhỏ. Mọi thứ trong phòng hết sức đơn giản. Riêng với những cung nữ hầu hạ hoàng hậu hoặc các phi tần địa vị cao, họ có thể được phân một căn phòng nhỏ bên cạnh phòng chủ nhân để tiện đi lại.

Công việc của các cung nữ trong cung không hề nhẹ nhàng. Không những thế, từng lời ăn tiếng nói hay hành động đều phải hết sức cẩn trọng để tránh bị chủ xử phạt. Hàng ngày, cung nữ luôn phải xuất hiện trong vóc dáng chỉn chu, điềm tĩnh, bước đi vững vàng ổn định, không ngó nghiêng lung tung. Ngay cả khi họ gặp chuyện không vui hoặc bị ốm đau thì cũng không được phép thể hiện gương mặt ủ dột. Họ luôn phải giữ nét mặt tươi tắn, tránh làm chủ nhân tức giận.

Đặc biệt, các cung nữ phải vô cùng chú ý đến chuyện ăn uống của bản thân.

Theo quy định của hoàng cung, những người hầu hạ không được phép có mùi lạ trên cơ thể. Nếu họ ăn các món có vị tanh như cá thường sẽ để lại mùi khó chịu, nên dù có thèm đến mấy, các cung nữ cũng không dám động đũa gắp một miếng.

Các cung biết rằng khi vị chủ phát hiện ra mùi tanh trên người, họ sẽ bị khép vào tội đại bất kính và bị phạt. Khi bị phạt đánh, cung nữ cũng không được phép kêu ra tiếng. Họ phải nhẫn nhịn chịu đựng đau đớn để tránh bị phạt nặng hơn.

Tuy nhiên, một số cung nữ vì không thể nhịn, vẫn thưởng thức các món cá. Khi ăn xong, họ sẽ khử mùi tanh bằng cách sử dụng hương liệu hoặc dầu thơm.

Qua đây, có thể thấy, cung nữ là một vị trí cũng không hề dễ dàng. Dù các cung nữ được ở trong cung, được phục vụ hoàng đế và các phi tần nhưng thực tế họ không hề được tự do, sống cuộc sống của riêng mình. Ngay đến việc bản thân thích ăn các món làm từ cá, cung nữ cũng thể ăn uống thoải mái.